Un mystère vieux de 60 ans résolu : pourquoi ces chats sont-ils orange ?

Le secret de la fourrure orange chez les chats domestiques a enfin été résolu par des généticiens. Deux études indépendantes ont révélé que le pelage couleur feu des chats provient d'un fragment d'ADN manquant dans une région du génome qui ne code pas pour des protéines.

Selon les informations relayées par NTV, l'équipe de recherche dirigée par le généticien Greg Barsh de l'Université Stanford a découvert que le gène appelé Arhgap36, présent dans les cellules cutanées des chats, produit 13 fois plus d'ARN chez les chats à poils orange que chez les autres. Cependant, au lieu d'une mutation dans la partie codante de la protéine, c'est une délétion (une séquence d'ADN manquante) affectant l'expression du gène qui a été identifiée.

LE LIEN ENTRE LE CHROMOSOME X ET LE PELAGE ORANGE

Les recherches ont également expliqué la différence de couleur entre les sexes. Comme le gène muté se trouve sur le chromosome X, les chats mâles n'en possèdent qu'une copie, tandis que les femelles en ont deux. Cette situation entraîne, chez les chattes, l'apparition de motifs « écaille de tortue » ou « calico » en raison de l'activation ou de l'inactivation aléatoire du gène dans leur pelage.

Dans de rares cas, lorsque les deux chromosomes X portent la mutation, les chattes ont un pelage entièrement orange. Chez les chats mâles, comme il n'y a qu'un seul chromosome X, la couleur est uniformément orange.

AUCUN LIEN AVEC LA SANTÉ

Les chercheurs ont souligné que le pigment de couleur orange n'a aucun effet négatif sur la santé générale ou l'intelligence des chats. Cependant, il est connu qu'un fonctionnement anormal du gène Arhgap36 chez d'autres animaux peut entraîner des problèmes de développement. Chez les chats, ce gène est surexprimé uniquement dans les mélanocytes, les cellules qui produisent les pigments.

COMMENT SE FORMENT LES MOTIFS ?

L'équipe de Stanford a expliqué que la différence entre les chats écaille de tortue et les chats calico est due à une mutation des taches blanches. Cette mutation permet aux cellules pigmentaires de se répartir sur une zone plus large du corps.

La deuxième équipe, dirigée par Hidehiro Toh de l'Université de Kyushu au Japon, est parvenue à des résultats similaires.

Ils ont précisé que le gène Arhgap36 déplace la couleur des pigments du brun foncé vers l'orange, créant ainsi la fourrure orange.