Les derniers païens d'Europe : les pays baltes

Cela fait cinq ans que je me suis installé dans les pays baltes. Après avoir vécu en Espagne et en Italie pour des raisons professionnelles et éducatives, les pays baltes représentent pour moi une géographie totalement différente. Certes, cinq années se sont écoulées en Lettonie, l'étoile silencieuse de la Baltique, mais mon histoire avec cette région est bien plus ancienne. Bien que beaucoup de choses aient changé depuis ma première visite en 2009, les derniers païens d'Europe continuent de perpétuer leurs traditions au milieu des forêts brumeuses et des tourbières.  

Les pays baltes, composés de la Lituanie, de la Lettonie et de l'Estonie, forment une région située sur la côte de la mer Baltique, en Europe du Nord. C'est l'un des carrefours les plus singuliers d'Europe sur les plans culturel, géographique, architectural et historique. Il existe plusieurs théories fondamentales sur l'origine du mot « balte ». Certains suggèrent un lien avec le mot germanique « belt » (détroit, passage maritime étroit), faisant référence aux détroits danois, ou avec la racine indo-européenne « bhel » (blanc, brillant), décrivant les eaux claires et scintillantes de la mer Baltique. Une théorie moins acceptée avance qu'il dériverait du nom des premières tribus baltes de la région. Cependant, l'opinion la plus répandue est que le nom provient de l'expression « Mare Balticum », utilisée dans le latin médiéval. Ce terme apparaît pour la première fois de manière systématique dans les sources écrites au XIe siècle, sous la plume de l'historien allemand Adam de Brême. En fin de compte, le nom « balte » est apparu pour désigner la mer, avant de devenir, avec le temps, une identité géographique et culturelle supérieure pour l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie ; en somme, les pays tirent leur nom de la mer, et la mer tire le sien de la combinaison d'interactions historiques et linguistiques. 

Géographiquement caractérisés par des forêts denses, des lacs, des marécages et de longues côtes, les pays baltes possèdent un riche héritage culturel où les racines païennes et finno-ougriennes se mêlent aux influences allemandes, scandinaves et slaves. Ayant été sous la domination de grandes puissances telles que les Chevaliers Teutoniques, le Royaume de Suède, l'Empire russe et l'Union soviétique au cours de l'histoire, les pays baltes portent les traces de ce passé multicouche dans leur architecture, leurs langues et leur structure sociale. Après avoir retrouvé leur indépendance à la suite de la période soviétique au XXe siècle, ces pays sont aujourd'hui des États nord-européens typiques, membres de l'Union européenne et de l'OTAN, démocratiques, numérisés et fortement liés à l'Occident ; toutefois, les relations historiques et géopolitiques avec la Russie jouent toujours un rôle important dans les dynamiques sociopolitiques de la région. 

Apprenons à mieux connaître les derniers païens d'Europe. Le paganisme balte peut être défini comme le nom général des systèmes de croyances polythéistes et centrés sur la nature qui existaient en Estonie, en Lettonie et en Lituanie avant l'arrivée du christianisme. Il se distingue par le fait qu'il s'agit de l'une des dernières traditions païennes à avoir été christianisées en Europe. Ce système de croyances repose sur une vision du monde animiste où les éléments naturels tels que les forêts, les rivières, les pierres, le feu et les corps célestes sont considérés comme sacrés, et où l'on croit que les dieux et les esprits des ancêtres sont intimement liés à la vie quotidienne. En Lituanie, des figures comme Perkūnas (dieu du tonnerre) et Dievas (dieu céleste) sont prédominantes, tandis qu'en Lettonie, on retrouve Dievs, Māra et Laima, et qu'en Estonie, les croyances sont davantage structurées autour des esprits et des entités naturelles. Malgré la christianisation forcée au XIIIe siècle par le biais des croisades (également connues sous le nom de croisades baltes ou croisades du Nord) et des Chevaliers Teutoniques, le paganisme balte a survécu longtemps grâce aux traditions populaires, au folklore, aux chants (notamment les dainas) et aux rituels saisonniers. Aujourd'hui, il continue d'être ravivé en tant qu'élément d'identité culturelle à travers des mouvements néo-païens modernes tels que la Romuva en Lituanie et la Dievturība en Lettonie. 

Parmi tous les pays baltes, la Lettonie est sans aucun doute celui qui parvient à maintenir la culture païenne la plus vivante. Le pays se distingue non seulement par son riche patrimoine culturel et historique, mais aussi par son architecture. Il ne serait pas exagéré de qualifier la Lettonie de « capitale européenne de l'Art nouveau », comme le souligne notre célèbre historien İlber Ortaylı, la capitale de la Lettonie, 

Riga, avec plus de 40 % de ses structures architecturales relevant de l'Art nouveau, est la ville la plus importante d'Europe dans ce style, voire sa capitale. L'architecture Art nouveau de Lettonie, également appelée « Jugendstil », est particulièrement concentrée dans la capitale, Riga, et est considérée comme l'une des collections d'Art nouveau les plus vastes et les mieux préservées d'Europe. Développé à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, lors de la croissance économique rapide de Riga, ce style architectural se caractérise par des motifs végétaux courbes, des figures mythologiques, des visages féminins, des ornements géométriques et de riches détails de façade. L'Art nouveau de Riga, mélange d'influences allemandes, scandinaves et d'esthétique balte locale, est symbolisé par les structures dramatiques et ornementales d'architectes comme Mikhaïl Eisenstein. Ces bâtiments ne sont pas seulement l'expression d'un courant esthétique, mais aussi celle du processus de modernisation de la Lettonie, de l'ascension de la bourgeoisie urbaine et de la quête d'identité culturelle. Outre le centre historique de Riga, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, il existe un quartier entièrement composé de bâtiments Art nouveau. Dans les rues de ce quartier, parmi les structures ciselées comme de la dentelle, se trouve un musée de l'Art nouveau où vous pouvez faire un véritable voyage dans le temps au cœur de cette époque. 

La Lettonie est également une ville de festivals. De nombreux festivals sont organisés dans tout le pays, en particulier pendant la période du solstice d'été (Midsummer). Le plus célèbre d'entre eux est le festival de Ligo. Connu sous le nom de « Jāņi » en letton, le festival est célébré chaque année lors du solstice d'été, les 23 et 24 juin. Ses origines remontent aux rituels païens baltes préchrétiens et visent à honorer la fertilité, le soleil, la fécondité et le cycle de la vie à une période où la nature est à son apogée. Les gens portent des couronnes de fleurs et de feuilles de chêne, allument de grands feux, dansent en chantant des chansons traditionnelles de « Ligo », et il est considéré comme un signe de chance que la nuit dure jusqu'au matin. Le fromage Jāņi au cumin et la bière locale sont également des incontournables de ces célébrations. Bien qu'il ait été associé à la Saint-Jean dans le calendrier chrétien, Ligo conserve encore fortement ses symboles païens et est considéré comme l'une des expressions les plus vivantes de l'identité nationale lettone, du lien profond avec la nature et de la culture populaire. 

La Lettonie est un pays qui surprend ses visiteurs non seulement par sa capitale Riga et ses environs, mais aussi par ses nombreuses beautés culturelles, historiques, architecturales et naturelles. L'un des lieux les plus remarquables est Kuldīga, la ville médiévale cachée des pays baltes. Vous pouvez suivre les traces d'histoires séculaires dans les rues silencieuses de cette ville qui abrite la plus large cascade d'Europe, la Venta Rapid. Saviez-vous, par exemple, qu'à l'époque du célèbre duc Jacob Kettler (XVIIe siècle) du duché de Courlande et Sémigalle, établi en Lettonie, ce minuscule pays avait fondé des colonies pour le commerce de l'ivoire, de l'or, des fourrures et des épices dans les régions actuelles de Gambie en Afrique, ainsi que pour le sucre, le tabac et le café sur l'île de Tobago dans les Caraïbes ? Même des siècles plus tard, il est encore possible de rencontrer des noms lettons dans ces régions aujourd'hui. Vous pouvez découvrir ces collections fascinantes, allant des voyages océaniques d'exploration de l'époque aux exemples impitoyables de l'Inquisition, grâce à des animations au « Musée du Moyen Âge vivant ». 

La Lettonie est un pays où les concepts de tourisme expérientiel occupent une place prépondérante dans l'ensemble de la région balte. Au-delà des exemples cités, elle offre à ses visiteurs une multitude d'expériences uniques. L'une des plus fascinantes se trouve dans le quartier de Karosta, à Liepaja. Ce secteur abrite la prison de Liepaja, l'un des sites historiques les plus insolites et effrayants d'Europe. Construite au début des années 1900 par l'Empire russe comme prison de discipline militaire, cette structure a servi de centre de détention et d'interrogatoire pour les prisonniers politiques, les soldats et les opposants au régime, acquérant une sinistre réputation pour sa discipline rigoureuse, son isolement et sa pression psychologique. Aujourd'hui transformée en musée, cette célèbre prison expose de manière saisissante les mécanismes de répression des régimes totalitaires à travers ses cellules d'origine, ses salles d'interrogatoire et ses cours. De plus, grâce aux visites interactives sur le thème de « l'expérience du prisonnier », les visiteurs peuvent ressentir de manière directe et percutante la face sombre de l'histoire balte. Il est même possible d'y passer la nuit. Oui, vous avez bien entendu ! Vous pouvez dormir dans de véritables cellules, entre des murs où les inscriptions manuscrites des détenus sont encore visibles. Comme je l'ai mentionné, la Lettonie se découvre à travers de nombreuses expériences immersives. Par exemple, vous pouvez participer à des rituels de purification dans un village païen verdoyant situé au bord d'une rivière. Vous pourrez vous laver avec des herbes médicinales préparées par des païens portant encore les vêtements traditionnels en lin de l'époque, manger à des tables païennes et obtenir des révélations sur l'avenir grâce à la divination et aux prophéties païennes. Vous pouvez arpenter la forêt de Pokaini, l'un des plus grands mystères non résolus de toute la région balte, ou suivre les traces de la mythologie balte sur les sentiers du « Chemin païen » dans les forêts magiques lettones. Vous pouvez également profiter de la vie estivale centenaire parmi les villas en bois de Jurmala, un conte de fées côtier bordé de sables dorés et de forêts de pins le long de la mer Baltique.  

En matière de culture païenne, le voisin balte le plus proche de la Lettonie est la Lituanie. Les Lituaniens sont le peuple païen qui a officiellement adopté le christianisme le plus tardivement en Europe. Ils ont préservé leurs croyances jusqu'à la fin du XIVe siècle (1387). Cette date fait de la Lituanie le dernier État païen d'Europe. La colline de Gediminas, ancien site sacré de la Lituanie païenne, la vallée de Sventaragis, lieu où les âmes des rois lituaniens étaient envoyées vers le ciel et où se déroulaient les cérémonies de crémation païennes, le complexe des collines sacrées de Kernave classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, la colline de Medvegalis, dernier point de résistance des guerriers païens, le site sacré de Plokstine, remarquable par ses anciens autels au cœur de la forêt, et enfin l'isthme de Courlande (Kursiu Nerija), site classé par l'UNESCO et sommet de la sacralité païenne de la nature avec sa trilogie de dunes, de forêts et de mer, sont quelques-uns des lieux que vous pouvez explorer dans la Lituanie païenne. Ceux qui s'intéressent davantage au paganisme peuvent visiter la section du Musée national consacrée aux symboles païens, aux motifs solaires et aux objets sacrificiels, et explorer Romuva pour observer le mouvement néopaïen moderne. Si vous avez l'occasion, n'oubliez pas de participer aux festivals païens tels que Rasos et Velines. 

La Lituanie est le plus grand pays balte, tant par sa superficie que par sa population. Vilnius, la capitale, est une ville qui s'étend des feux païens brumeux du Moyen Âge aux dômes dorés des églises baroques. Quant à la ville de Trakai, elle captive ses visiteurs non seulement par son château de conte de fées surgissant au milieu du lac, mais aussi par l'héritage silencieux des Karaïmes. À l'ombre des maisons en bois et des kenassas, vit l'histoire turque la plus insolite de Lituanie. 

L'Estonie païenne, tout comme ses voisins, repose sur une croyance profonde en la nature, façonnée autour des forêts, des marécages et des pierres sacrées. Les arbres, les sources et les collines sont considérés comme habités par des esprits. Le respect des ancêtres et des divinités célestes comme Taara et Ukko a permis au peuple estonien de percevoir le monde comme un tout cyclique et vivant. Ces croyances perdurent encore aujourd'hui dans les contes populaires, les fêtes saisonnières et la relation respectueuse entretenue avec la nature. 

Bien qu'aujourd'hui l'Estonie ne mette pas autant en avant son héritage païen que ses voisins lettons et lituaniens, il est possible d'explorer les centres de l'héritage balto-finnois forestier, animiste et chamanique de l'Estonie païenne, de la colline de Toompea à Lahemaa, et de Saaremaa à Muhu et Setomaa. Cependant, ce sont surtout les structures médiévales préservées de la capitale, Tallinn, qui font de l'Estonie une destination de voyage populaire. Derrière ses remparts médiévaux, Tallinn murmure à la fois les forêts païennes du Nord et l'héritage de pierre des marchands hanséatiques. En marchant dans ses rues pavées, on sent le temps ralentir au gré du vent balte. Puisque nous évoquons les marchands hanséatiques, si vous passez par là, je vous recommande d'essayer un dîner à l'Olde Hansa, installé dans une ancienne demeure hanséatique. Offrant une expérience médiévale authentique au cœur de la vieille ville, l'établissement propose également des expériences gastronomiques insolites, comme de la viande d'ours. Sans oublier que les pays baltes sont une destination qui attend d'être découverte par les amateurs de gastronomie. Mais laissons cela pour un autre article.