Le paradoxe de Jevons et ses répercussions sur les médias, la communication et la technologie

Le paradoxe de Jevons est un concept formulé en 1865 par l'économiste britannique William Stanley Jevons. Dans son ouvrage intitulé The Coal Question (La question du charbon), Jevons soutenait que si le charbon était utilisé de manière plus efficace, la consommation totale de charbon augmenterait au lieu de diminuer. La raison en est que lorsque de nouvelles technologies permettent une utilisation plus efficace d'une ressource donnée, le coût d'utilisation de cette ressource diminue, ce qui entraîne une augmentation de sa consommation. En conséquence, la consommation totale ne diminue pas, mais augmente au contraire. Il est possible d'observer ce paradoxe non seulement dans la consommation d'énergie, mais aussi dans d'autres domaines. Par exemple, il se manifeste de manière similaire dans l'utilisation des médias, de la communication et de la technologie. Bien que les nouvelles technologies et les méthodes de communication promettent une utilisation plus efficace, elles aboutissent généralement à une consommation accrue plutôt qu'à des économies.

L'invention de l'imprimerie et les progrès des technologies d'impression ont rendu la production de journaux, de magazines et de livres plus économique. Logiquement, on aurait pu s'attendre à une diminution de la consommation de papier, car des techniques d'impression plus efficaces permettaient de transmettre la même quantité d'informations en utilisant moins de papier. Cependant, c'est l'inverse qui s'est produit : à mesure que les livres, les journaux et les brochures devenaient moins chers à produire, la demande pour les supports imprimés a augmenté et la consommation totale de papier a grimpé en flèche. Une situation similaire s'est produite au XXe siècle avec la généralisation des photocopieuses dans les bureaux. Cette technologie, qui a rendu la reproduction de documents plus facile et moins coûteuse, a augmenté la consommation de papier de manière spectaculaire au lieu de la réduire. Au XXIe siècle, avec la généralisation de la numérisation, une tendance similaire a été observée : malgré le discours sur le « bureau sans papier », la consommation de papier et l'utilisation des imprimantes n'ont pas diminué, mais ont au contraire augmenté dans de nombreux cas.

L'expansion d'Internet et les innovations dans les technologies de stockage et de compression des données ont rendu l'accès à l'information plus efficace et plus rapide. Cependant, cette efficacité n'a pas entraîné une réduction de la consommation totale de données. Au contraire, avec l'utilisation accrue d'Internet, la consommation totale de données a augmenté rapidement. Par exemple, à la fin des années 1990, l'accès à Internet était limité et lent, obligeant les utilisateurs à utiliser leur bande passante avec prudence. À titre d'exemple, le téléchargement d'une photo à très basse résolution depuis Internet prenait plusieurs minutes. Plus tard, grâce aux progrès des technologies de compression et aux réseaux de fibre optique, la même quantité d'informations a pu être transférée avec des coûts de données moindres. Toutefois, cela n'a pas conduit à une diminution de l'utilisation d'Internet ; au contraire, le streaming vidéo, les contenus haute définition et les téléchargements de fichiers volumineux se sont généralisés. Aujourd'hui, des plateformes comme Netflix, TikTok et YouTube augmentent continuellement la consommation annuelle totale de données malgré les progrès en matière d'efficacité des données. Des applications comme We Transfer offrent la possibilité d'envoyer gratuitement des fichiers allant jusqu'à 2 Go via Internet.

Comme nous le savons, les smartphones et les plateformes mobiles font partie des technologies développées pour permettre un accès plus rapide à l'information. Grâce à des écrans plus efficaces, des batteries plus puissantes et des applications optimisées, on aurait pu s'attendre à une réduction du temps d'écran. Mais c'est l'inverse qui s'est produit : à mesure que les appareils sont devenus plus efficaces, les gens ont commencé à passer plus de temps sur leur téléphone. Alors qu'au début des années 2000, les téléphones portables n'étaient utilisés que pour les appels et les SMS, ils sont aujourd'hui utilisés pour de nombreuses fonctions telles que les réseaux sociaux, l'actualité, le divertissement et les achats. En conséquence, le temps d'écran a augmenté au lieu de diminuer. Alors que les recherches menées dans les années 2010 montraient que le temps d'écran quotidien des utilisateurs de smartphones était en moyenne de 1 à 2 heures, ce chiffre atteint aujourd'hui 6 à 8 heures pour de nombreux utilisateurs.

Nous pouvons également parler d'une situation similaire pour les réseaux sociaux. L'émergence des réseaux sociaux visait à rendre la consommation d'informations plus efficace et plus facile. Théoriquement, il aurait été possible pour les lecteurs d'obtenir des résumés d'actualités en quelques minutes et d'éviter une surcharge d'informations inutiles. Cependant, cette efficacité n'a pas conduit à une réduction de la consommation d'informations ; au contraire, elle a entraîné une consommation accrue. Les plateformes de réseaux sociaux comme Twitter (X), Facebook et TikTok ont permis une diffusion plus rapide des nouvelles et ont conduit les utilisateurs à consommer davantage de contenu. Autrefois, les gens ne lisaient que les journaux quotidiens, alors qu'aujourd'hui, ils suivent des fils d'actualité constamment mis à jour. Si les réseaux sociaux accélèrent la consommation d'informations, ils augmentent également la quantité d'informations consommées par les gens. Nazmi Ekin Vural, dans la thèse de doctorat dont j'étais le directeur, a étudié ce sujet et a constaté qu'aujourd'hui, lorsqu'un lecteur consulte les pages d'un journal Internet typique, il est confronté instantanément à environ 450 contenus d'actualité différents (y compris les publi-reportages).

Il est également possible d'observer les effets du paradoxe de Jevons dans le domaine de l'intelligence artificielle, l'un des sujets les plus populaires d'aujourd'hui. L'intelligence artificielle est une technologie utilisée pour rendre les processus de production de contenu plus efficaces. Les logiciels d'intelligence artificielle accélèrent des processus tels que la rédaction d'articles, la conception graphique et même la production vidéo. Cependant, ces innovations, au lieu de réduire le temps consacré à la production de contenu, ont entraîné une augmentation exponentielle de la quantité totale de contenu produit. Par exemple, alors qu'il fallait autrefois des heures pour rédiger un article, les outils assistés par l'intelligence artificielle peuvent aujourd'hui générer un article complet en quelques minutes. Mais cela n'a pas conduit les créateurs de contenu à travailler moins, mais à produire davantage. De même, les images et vidéos générées par l'intelligence artificielle ont accéléré la production médiatique, mais ont considérablement augmenté la consommation de contenu au lieu de la réduire.

Ces exemples montrent que, même si nous ne nous en rendons pas toujours compte, à mesure que les technologies deviennent plus efficaces, une consommation accrue apparaît au lieu des économies attendues. Bien que la numérisation ait facilité l'accès à l'information, la consommation globale ne cesse d'augmenter. Il ne serait pas faux de s'attendre à ce que l'intelligence artificielle, la réalité virtuelle et les nouvelles technologies médiatiques approfondissent encore ce paradoxe dans les années à venir. La question de savoir si l'augmentation de l'efficacité conduira réellement à une économie de ressources ou simplement à une utilisation accrue des ressources sera façonnée par les nouvelles dynamiques entre la technologie et la société.

Éviter le paradoxe de Jevons n'est possible qu'en changeant les habitudes de consommation et les incitations économiques, et non par la seule efficacité technologique. Il est très important d'être conscient de ceci : bien que l'intelligence artificielle accélère la production de contenu, cela conduit généralement non pas à une production moindre, mais au contraire à la production de plus de contenu. Pour éviter cela, des solutions telles que l'imposition de quotas sur la production de contenu, l'encouragement d'une production axée sur la qualité ou la réorientation du temps gagné vers d'autres domaines pourraient être envisagées. Si les algorithmes privilégiaient la qualité, les consommateurs pourraient être plus sélectifs et la production de contenu n'augmenterait pas de manière illimitée. Cependant, comme les modèles économiques actuels sont généralement basés sur l'interaction et le clic, l'augmentation de la production est encouragée. Par exemple, les sites d'information sur Internet se sont tournés vers le journalisme au clic (clickbait journalism) afin d'afficher plus de publicités. C'est pourquoi nous voyons très souvent des titres comme : « Quand les chutes de neige attendues à Istanbul auront-elles lieu ? » ou « Où et à quelle heure se joue le match FB-GS ? ». Vous avez vous-même vécu des situations où, même en cliquant sur ces titres et en faisant défiler la page d'actualités jusqu'en bas, vous n'avez pas trouvé la réponse que vous cherchiez. Mais entre-temps, vous avez vu beaucoup de publicités.

Alternativement, limiter la consommation de contenu par le biais de modèles de tarification, d'abonnement ou de curation pourrait réduire la production inutile. Cependant, les exemples historiques montrent que lorsque l'efficacité technologique augmente, la société l'utilise généralement pour une consommation accrue. La vitesse offerte par l'intelligence artificielle ne conduit pas à une production moindre, mais au contraire à une explosion de contenu. Par conséquent, briser le paradoxe de Jevons doit être considéré comme une question nécessitant un changement économique et culturel plutôt qu'une simple question technique. À long terme, la question de savoir si l'augmentation de l'efficacité conduira réellement à des économies dépendra de la relation que la société entretient avec la technologie.