L'université : un simple diplôme ou un réseau d'apprentissage ?

La fermeture récente de l'Université Bilgi d'Istanbul par décret présidentiel, suivie de sa réouverture, a soulevé une question sociale majeure qui dépasse largement ses dimensions techniques et juridiques : qu'est-ce qu'une université, au juste ?

Que signifie ouvrir ou fermer une université ?

La réponse à cette question n'est pas aussi simple qu'il y paraît. Si l'on considère l'université uniquement comme une institution délivrant des diplômes, le problème semble facile à résoudre. On transfère les étudiants vers une autre université, on réaffecte les universitaires dans d'autres établissements et on poursuit les activités éducatives. Sur le papier, le problème est réglé.

Mais l'université est bien plus que cela.

L'université est avant tout un centre scientifique dont l'objectif est de produire, de protéger et de diffuser le savoir universel. Les connaissances accumulées par l'humanité au fil des siècles sont transmises aux nouvelles générations par le biais des universités, et c'est également par leur intermédiaire qu'elles sont développées. C'est pourquoi les universités ne sont pas seulement des établissements d'enseignement, mais aussi la mémoire des sociétés.

Aujourd'hui, l'avenir des universités est fréquemment débattu en raison de l'intelligence artificielle, des plateformes d'enseignement en ligne et des technologies numériques. Certains avancent que les universités se transformeront en plateformes numériques, voire que les campus physiques perdront leur importance. Il me semble qu'il s'agit là d'une attitude hâtive et que ces évaluations passent à côté de l'essence même de l'université. J'avais déjà partagé mes réflexions à ce sujet dans mes précédents articles.

L'université n'est pas seulement un lieu où l'on dispense des cours. La présence physique des universitaires et des étudiants dans un même espace, le fait de réfléchir, de débattre et de produire ensemble, crée une synergie très particulière. Ce que nous appelons campus ou cité universitaire n'est pas simplement un ensemble de bâtiments, mais un écosystème qui génère une interaction constante.

Ce qu'un étudiant apprend dans les couloirs, à la bibliothèque, au laboratoire, à la cafétéria ou dans les clubs étudiants est tout aussi important que ce qu'il apprend en classe. Le développement social et culturel, tout comme le développement académique, naît de ces interactions. C'est pourquoi, quel que soit le niveau de développement des environnements virtuels, il semble impossible qu'ils remplacent totalement l'expérience réelle du campus.

Un campus universitaire idéal doit être composé d'espaces de vie où les étudiants et les universitaires peuvent facilement se réunir, débattre et produire ensemble. Car la science ne naît pas seulement des livres, mais aussi des interactions humaines.

Un autre élément qui renforce les universités est l'identité académique qu'elles construisent au fil du temps. Chaque université porte un accent particulier dans sa vision du monde. Cet accent est façonné par le savoir-faire, les recherches et les étudiants formés par les universitaires qui travaillent dans l'institution pendant des années. Les universitaires qui travaillent depuis longtemps dans une université, et même le personnel administratif, jouent un rôle crucial dans la formation de cette identité institutionnelle. En effet, alors que les universitaires occupent des fonctions administratives pour des durées limitées de 3 à 4 ans, le personnel administratif est plus permanent et joue un rôle très efficace dans la constitution de la mémoire institutionnelle.

Nous pouvons le constater clairement en observant les universités les plus prestigieuses au monde. Lorsque l'on évoque le MIT, on pense immédiatement à l'ingénierie et à la technologie. Harvard se distingue par son expertise en droit et en politiques publiques. Stanford est forte dans les domaines de l'entrepreneuriat, de la technologie et de la médecine. Ces institutions ne sont pas les meilleures du monde dans tous les domaines. Ce qui les rend précieuses, c'est l'écosystème de connaissances qu'elles ont créé dans des domaines spécifiques et la durabilité de ce système.

Il existe des exemples similaires en Turquie. L'Université technique du Moyen-Orient (ODTÜ) et l'Université technique d'Istanbul (İTÜ) dans le domaine de l'ingénierie, l'Université du Bosphore (Boğaziçi) dans les domaines de l'économie et de la gestion, et l'Université d'Ankara dans le domaine des sciences politiques ont établi des traditions fortes et ont constitué le noyau de nombreuses universités publiques et privées créées par la suite. Ces institutions ne sont pas seulement des structures éducatives. Ce sont aussi des communautés, des cultures et des environnements de réflexion.

À mon avis, c'est précisément ce qui fait d'une université une université.

La mission d'une université n'est pas seulement de former des professionnels. Bien sûr, il est important de former de bons ingénieurs, médecins, juristes et enseignants. Mais une mission encore plus importante consiste à donner aux individus une vision du monde, une expérience de vie et une perspective culturelle.

Si une personne diplômée en génie mécanique a une vision du monde limitée, est fermée aux idées différentes, possède un bagage culturel insuffisant et ne comprend pas la société, il lui sera difficile d'être un bon ingénieur. Il en va de même pour les médecins, les juristes et toutes les autres professions.

Car les connaissances professionnelles ne suffisent pas à elles seules. Ce qui fait le succès des individus, c'est la combinaison de l'expertise technique et du bagage culturel et intellectuel.

C'est pourquoi considérer l'université uniquement comme un centre de certification délivrant des diplômes est une grave erreur.

Les universités sont également des communautés. Le réseau de relations qui se tisse au fil des années entre les universitaires, les étudiants, les anciens élèves et le personnel constitue le capital invisible de l'institution. La réputation d'une université ne naît pas seulement du nombre de ses publications ou de ses bâtiments, mais des personnes qu'elle forme et des communautés qu'elle crée.

De ce point de vue, fermer une université ne signifie pas seulement décrocher l'enseigne d'une institution. Cela signifie également démanteler un écosystème de connaissances, une culture de recherche, un environnement de réflexion et une communauté construits sur de nombreuses années.

Le transfert des étudiants vers d'autres universités et le reclassement des universitaires dans différents établissements peuvent constituer une solution technique. Cependant, ce qui disparaît n'est pas seulement l'activité éducative menée sous le nom de l'Université X. C'est tout un habitat où le savoir scientifique est produit de manière originale, où des idées différentes se rencontrent et où les nouvelles générations sont formées qui s'efface.

Pourtant, la science se nourrit de la diversité.

Plus les universités, les domaines d'expertise et les traditions académiques sont variés et forts, plus la capacité scientifique du pays augmente. Lorsque les options originales diminuent, l'uniformité s'installe.

L'uniformité tue la curiosité.

Sans curiosité, il n'y a pas de science.

Sans science, la prospérité sociale, le progrès technologique et le développement durable sont impossibles.

Lorsque nous créons ou fermons une université, nous ne prenons pas seulement une décision administrative. Nous disposons également d'un écosystème de connaissances, d'un environnement culturel et d'une tradition de pensée.

Les universités ne sont pas des bâtiments, ni des usines à diplômes, et ne sont même pas seulement des établissements d'enseignement. Les universités sont la forme institutionnalisée de la capacité d'une société à rêver de son avenir.