La victoire navale de Çanakkale du 18 mars

Aujourd'hui marque l'anniversaire de la victoire navale de Çanakkale du 18 mars. Il y a 109 ans, jour pour jour, les Ottomans repoussèrent la flotte combinée britannique et française composée de puissants cuirassés de ligne, signant l'une des victoires les plus éclatantes de la Première Guerre mondiale. La victoire du 18 mars fut non seulement un événement militaire qui changea le cours de la Première Guerre mondiale et le destin de l'Empire ottoman, mais aussi l'un des tournants qui jetèrent les fondements de la République de Turquie.

La bataille de Çanakkale est, après la bataille de Sarıkamış, le premier engagement à avoir porté la Première Guerre mondiale hors d'Europe, transformant ainsi le conflit en une véritable guerre mondiale. De fait, la Première Guerre mondiale s'était enlisée sur le front occidental à l'automne 1914, et les Britanniques en particulier cherchaient un nouveau front susceptible de changer le cours de la guerre. L'Empire ottoman, à la fois maillon le plus faible de l'alliance et doté de côtes vulnérables, offrait à la Grande-Bretagne — qui possédait la marine la plus puissante du monde — de nombreux points d'attaque potentiels. Dès novembre 1914, des discussions avaient commencé à Londres sur une opération de débarquement sur les côtes ottomanes.

Si des objectifs particulièrement stratégiques avaient d'abord été envisagés, notamment des points vulnérables comme Alexandrette, situés à proximité de la ligne de chemin de fer Berlin-Bagdad, c'est finalement Istanbul qui fut désignée comme cible, en réponse à la demande d'aide urgente des Russes, totalement impuissants face aux Allemands. Pour atteindre cet objectif, il fallait d'abord franchir le détroit de Çanakkale. Çanakkale était le point le mieux défendu parmi les cibles potentielles, et la possibilité que la Russie se retire à tout moment du conflit avait conduit à avancer l'opération bien plus tôt que nécessaire. De plus, au moment où l'opération débuta, ni les Britanniques ni les Français ne disposaient d'une seule division de réserve à envoyer sur le théâtre des opérations. Le coût de la conjonction de ces deux erreurs critiques allait se révéler lourd.

Lors de la planification de l'expédition, personne n'avait la moindre idée de la manière d'attaquer les Ottomans. Les cuirassés pré-dreadnoughts qui devaient mener l'assaut étaient des plateformes conçues non pour frapper des cibles terrestres, mais pour couler des navires — en particulier leurs homologues, les navires cuirassés. Les canons disponibles n'ayant pas été conçus pour détruire des positions fortifiées, l'efficacité du bombardement naval demeurait totalement incertaine. Comme il ne semblait pas envisageable de neutraliser par le seul bombardement les positions fortifiées abritant les batteries ottomanes, l'idée d'intégrer des forces terrestres à l'opération avait été évoquée. Mais ni la Grande-Bretagne ni la France, ayant subi de lourdes pertes sur le front occidental en 1914, ne disposaient début 1915 d'une seule division à envoyer sur un autre front.

Winston Churchill, père de l'idée de l'opération des Dardanelles, avait consulté le Premier ministre grec Eleftherios Venizelos pour obtenir un soutien d'infanterie, et Venizelos avait accepté d'envoyer trois divisions d'infanterie. Cependant, cette opération ne fut pas approuvée par le chef d'état-major Yannis Metaxas et le roi Constantin, et fut en outre mise sous veto par les Russes (Istanbul ne pouvait revenir qu'aux Russes, et la revendication grecque sur Istanbul n'était même pas négociable).

Si le retrait des Grecs rendait un report de l'opération nécessaire, les Britanniques n'étaient pas favorables à l'attente, et les Russes pressaient pour que l'opération soit menée le plus tôt possible. Lancer l'opération dans ces conditions comportait des risques sérieux, et l'ordre d'attaque fut donné en faisant fi de ces risques pourtant évidents.

L'amiral Sackville Carden, commandant de la flotte combinée, avait décidé de progresser par étapes plutôt que de forcer le détroit d'un seul coup. Les fortifications extérieures du détroit seraient d'abord détruites, puis les mines à l'entrée du détroit seraient draguées, puis les fortifications intérieures du détroit seraient anéanties, et enfin les champs de mines à l'intérieur du détroit seraient nettoyés. L'opération débuta le 19 février. La flotte composée de navires britanniques et français bombarda les forts de Seddülbahir et de Kumkale à l'entrée du détroit. Les navires attaquants veillant à rester hors de portée des canons turcs, les tirs étaient effectués à la plus grande distance possible, si bien que les fortifications turques ne subirent aucun dommage notable (les positions d'artillerie étant protégées par de hauts murs entièrement recouverts de terre, même à courte portée, seul un coup direct aurait pu causer des dégâts significatifs). À l'issue de l'opération du 19 février, deux Allemands — dont un lieutenant — et deux Turcs furent mis hors de combat, et aucun canon ne fut endommagé.

Après le 19 février, la dégradation des conditions météorologiques entraîna une accalmie jusqu'au 25 février. Le bombardement intensif renouvelé le 25 février ne causa là encore aucune perte notable, mais le personnel de Seddülbahir et de Kumkale reçut l'ordre de se replier pendant le bombardement et abandonna ses positions. Profitant de l'occasion, les Britanniques débarquèrent un petit détachement qui fit sauter les 48 canons de Kumkale et de Seddülbahir, puis se retira en n'essuyant que neuf pertes.

La neutralisation des batteries couvrant l'extérieur du détroit permit de draguer les mines à l'entrée du détroit. Cependant, même si les canons fixes avaient été réduits au silence, les obusiers mobiles rendirent la tâche des dragueurs de mines (des bateaux de pêche utilisés comme dragueurs) aussi difficile que possible. Le 3 mars, 400 fusiliers marins britanniques débarquèrent au même endroit pour faire sauter les obusiers comme ils l'avaient fait avec les batteries fixes, mais furent repoussés avec 70 pertes sans avoir endommagé un seul canon. Les Turcs ne s'étaient pas laissé prendre deux fois au même stratagème.

Après de longs efforts, les navires alliés avaient réussi à pénétrer dans le détroit sans être touchés par les mines. Mais ils avaient désormais perdu l'avantage de tirer hors de portée des canons turcs, et la manière de draguer les champs de mines dans le détroit sous le bombardement de l'artillerie turque restait incertaine. Les navires, contrairement aux obusiers, ne pouvaient pas tirer en tir indirect et ne pouvaient donc pas atteindre les positions turques. La grande majorité des obus tirés s'enfonçaient dans les murs de terre et explosaient sans causer de dommages. Seuls les coups directs pouvaient mettre les canons turcs hors de combat, et comme la silhouette des canons était très réduite, il était extrêmement difficile d'obtenir des impacts. Les Turcs, quant à eux, pouvaient facilement toucher à courte portée les cuirassés à la silhouette imposante. Le seul moyen de neutraliser les canons turcs était de débarquer des troupes. Or les premières unités ne semblaient pas pouvoir atteindre le front avant mars.

En définitive, le 10 mars, la stratégie de progression par étapes fut abandonnée et la décision fut prise de forcer le détroit en une seule fois avec tous les navires disponibles. Il était su que les canons des navires ne pouvaient pas causer de dommages significatifs aux forts parfaitement construits. L'espoir était que la puissance de feu colossale produite simultanément par les canons géants des 18 cuirassés briserait le moral des Turcs, supposés ne disposer que de très peu d'obus (hypothèse totalement erronée), et les pousserait à abandonner leurs positions et à fuir en désordre.

De fait, le 25 février, les troupes de Seddülbahir et de Kumkale avaient abandonné leurs positions sous l'effet d'un bombardement intense. Mais ce repli avait été ordonné par le commandement pour éviter des pertes inutiles (les Britanniques ignoraient très probablement que ce repli avait été effectué sur ordre). De plus, comme les forces alliées tiraient hors de portée des canons turcs, il n'y avait aucun intérêt à maintenir les soldats dans leurs positions. Si la flotte combinée pénétrait dans le détroit, les conditions seraient tout autres.

Contrairement aux estimations britanniques, les Turcs étaient plus que prêts. Depuis le moment où la flotte alliée s'était rassemblée devant Çanakkale, les Turcs avaient augmenté aussi bien le nombre de mines que celui de canons. Certains canons du Yavuz (le Yavuz était alors en réparation) et une partie des batteries côtières d'Istanbul avaient été démontés et transférés vers le détroit de Çanakkale, et le mouilleur de mines Nusret avait établi de nouveaux champs de mines avant l'attaque des forces alliées. Une partie de ces mines ne serait pas détectée par les forces alliées.

L'attaque des navires britanniques et français le 18 mars débuta dans les premières heures de la matinée. La flotte ennemie commença par bombarder en restant hors de portée des canons turcs, comme avant le 18 mars. Dans l'après-midi, les navires français pénétrèrent en premier dans le détroit, accompagnés de quatre dragueurs de mines. Les dragueurs de mines furent facilement mis en fuite par les tirs d'obusiers, et le cuirassé français Bouvet, en tête de file, fut d'abord gravement endommagé par le feu des batteries côtières turques, puis heurta une mine posée par le Nusret et coula presque immédiatement. Les autres navires français, le Suffren et le Gaulois, réussirent à s'échapper en ayant subi de graves avaries.

Les navires britanniques qui pénétrèrent dans le détroit juste après les Français n'eurent pas plus de chance que ces derniers. Le croiseur de bataille Inflexible, qui n'avait été la cible d'aucun canon, heurta une mine et parvint à grand-peine à sortir du détroit. L'Irresistible, comme le Bouvet, fut d'abord violemment battu par les canons puis complètement neutralisé, avant que le navire à la dérive ne heurte une mine et commence à prendre l'eau. Le cuirassé Ocean, envoyé pour remorquer l'Irresistible hors du détroit, heurta lui aussi une mine et fut mis hors de combat. Après que les survivants des équipages des deux navires eurent été secourus, la flotte britannique abandonna les navires à leur sort et quitta le détroit. Les deux navires coulèrent dans la soirée.

L'opération ne s'était pas déroulée du tout comme les Britanniques l'avaient espéré. Seule une infime partie des batteries côtières ottomanes avait participé au combat, et les forces alliées avaient été stoppées par le feu de seulement quatre des quatorze batteries côtières. À l'exception du fort de Rumeli Mecidiye, directement touché et mis en pièces par les tirs des navires français, aucune position ne subit de dommages notables, et sur les 176 canons côtiers ottomans, seuls 9 furent mis hors de combat. Les champs de mines rendant le détroit de Çanakkale infranchissable ne subirent aucun dommage. Le total des pertes, Allemands compris, s'élevait à 95.

Du côté allié, trois des 18 grands navires de guerre coulèrent et trois autres furent mis hors de combat avec de graves avaries. Rien que sur le Bouvet, plus de 600 soldats perdirent la vie. Les pertes britanniques, qui réussirent à sauver leurs hommes des navires coulés, s'élevèrent à soixante. On peut affirmer que les forces alliées perdirent nettement un tiers de leur puissance de combat, tandis que les Ottomans étaient pratiquement indemnes et aussi prêts au combat que le premier jour.

Bien que l'opération se soit soldée par un fiasco complet, les Britanniques ne renoncèrent pas dans un premier temps à l'idée de forcer le détroit par la seule voie maritime, et Churchill donna dans les jours suivants l'ordre de poursuivre l'opération. Mais les commandants devant Çanakkale étaient conscients de la situation, et c'est à leur insistance que l'idée de forcer le détroit par la mer fut abandonnée au profit d'une opération terrestre.

La tentative des forces alliées le 18 mars reposait entièrement sur des hypothèses infondées. Le moral du soldat ottoman était loin d'être sur le point de s'effondrer. Le bombardement allié n'eut pas le moindre effet négatif sur le moral des Turcs ; bien au contraire, les soldats turcs se battirent avec un héroïsme et un sang-froid sans précédent, comme au fort de Namazgâh où le personnel continua à tirer sans fuir malgré un incendie dans la soufflerie.

Même si forcer le détroit sans soutien d'infanterie était une stratégie parfaitement absurde, la participation de forces terrestres à l'opération n'aurait probablement pas non plus changé l'issue. La région était en effet très bien défendue, et les navires de guerre, incapables de causer des dommages significatifs aux forts turcs, n'auraient pas pu non plus fournir un appui-feu suffisant à leurs propres troupes. Dans ces conditions, les fantassins alliés tentant de s'emparer des forts turcs auraient dû progresser sous la pression des canons et des armes légères turcs avant même de débarquer. Autrement dit, l'intégration de forces terrestres à l'opération aurait très probablement abouti à des pertes encore plus lourdes pour les forces alliées. C'est d'ailleurs pour cette raison que les débarquements du 25 avril furent effectués non pas dans le détroit, mais sur les côtes de la péninsule de Gallipoli donnant sur la mer Égée.

La victoire du 18 mars marquait l'achèvement de la première phase de la bataille de Çanakkale. Cette victoire décisive avait été relativement aisée pour les Turcs. La deuxième phase, au cours de laquelle la volonté des Turcs serait véritablement mise à l'épreuve, débuterait après une pause de cinq semaines.