Pourquoi et comment la décision d'attaquer le détroit des Dardanelles a-t-elle été prise ?

La décision des Britanniques d'attaquer le détroit des Dardanelles, et leur capacité à convaincre les Français de les suivre dans cette voie, reposent sur deux raisons principales : les nécessités de la guerre d'une part, et une sous-estimation flagrante de l'armée ottomane d'autre part.

À vrai dire, dès l'entrée de l'Empire ottoman dans la Première Guerre mondiale, les Britanniques avaient envisagé de cibler les côtes ottomanes et de débarquer en un point stratégique. Le choix des Dardanelles, point le plus fort de la défense ottomane, était dicté par la situation de la Russie.

Dans les premiers jours de l'offensive de Sarıkamış, lancée le 22 décembre 1914, la défense russe s'était effondrée et les Ottomans avaient remporté des succès inattendus. Bien que les conditions météorologiques aient transformé l'opération en catastrophe, l'avancée ottomane semblait inarrêtable durant la première semaine. Les Russes avaient déjà subi une défaite extrêmement lourde face aux Allemands dès le premier mois de la guerre (août 1914). Déclarant qu'ils ne pourraient pas poursuivre la guerre s'ils subissaient une défaite similaire face aux Turcs, les Russes demandèrent une aide urgente à leurs alliés.

Il s'agissait d'une évaluation extrêmement réaliste. Si l'offensive de Sarıkamış avait abouti, il est presque certain que la révolution russe de 1917 aurait eu lieu bien plus tôt. Il était évident que le seul moyen d'empêcher cela était de maintenir la Russie dans la guerre tant qu'il en était encore temps. Voyant clairement cette réalité, la Grande-Bretagne et la France allaient faire tout leur possible pour garder la Russie dans le conflit. De même, ils parvenaient à peine à contenir les Allemands sur le front occidental et ne voyaient aucune chance de succès si les Russes ne mobilisaient pas une part considérable de l'armée allemande sur le front oriental. Par conséquent, ils ne pouvaient ignorer les demandes russes.

L'offensive de Sarıkamış s'était transformée en désastre pour les Turcs à la fin de l'année 1914, et le monde entier avait pris connaissance de l'ampleur de la tragédie à la mi-janvier. Cependant, la supériorité incontestable acquise par la Russie sur le front ottoman ne changea en rien l'attitude des Britanniques et des Français, qui continuèrent à planifier l'opération des Dardanelles. En effet, même si le danger ottoman était écarté, la menace allemande restait bien réelle, ce qui maintenait vivante la possibilité que la Russie conclue une paix séparée avec les Allemands. Les Russes étaient totalement démunis face aux Allemands, et la lourde défaite qu'ils allaient subir en février ne ferait que confirmer cette réalité. Sans l'aide britannique et française, notamment en munitions, la Russie ne semblait pas en mesure de poursuivre efficacement la guerre.

Les Russes étaient également conscients de leur importance stratégique dans cette guerre et allaient l'exploiter jusqu'au bout. Au début du conflit, ils avaient obtenu des Britanniques la promesse que Constantinople leur serait remise. Le 5 mars (après le début de l'opération des Dardanelles), ils allaient clairement laisser entendre à l'ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg qu'ils se retireraient de la guerre si l'attribution de Constantinople et des détroits à la Russie n'était pas officiellement acceptée. Les Britanniques et les Français n'étaient pas en position de refuser ces exigences et allaient accepter les conditions russes par l'accord sur les détroits signé le 10 avril. Cet accord sur les détroits serait ajouté un an plus tard aux accords Sykes-Picot, qui prévoyaient le partage des terres ottomanes entre les puissances alliées.

L'accord sur les détroits et les accords Sykes-Picot qui suivirent sont la preuve concrète que la politique étrangère britannique avait pris une direction radicalement différente. Jusqu'à la Première Guerre mondiale, la Grande-Bretagne considérait la prise de Constantinople et des détroits par la Russie comme une menace très grave pour ses propres intérêts, et depuis le début du XIXe siècle jusqu'au déclenchement de la guerre, elle avait résolument tenu la Russie à l'écart de Constantinople et des détroits. Cependant, la présence de l'Allemagne avait radicalement changé la donne, et l'accès de la Russie aux mers chaudes était devenu un événement mineur face à la menace posée par l'Allemagne. À tel point que les Britanniques ne se contentaient pas de donner leur feu vert aux ambitions impérialistes russes auxquelles ils s'étaient opposés pendant des années, mais acceptaient même de s'emparer eux-mêmes de Constantinople et des détroits pour les offrir à la Russie.

L'autre élément qui a conduit les Britanniques à décider d'attaquer le détroit, à savoir leur mépris pour les Turcs, découlait des malheurs que les Ottomans subissaient depuis longtemps.

Les Ottomans avaient subi une défaite humiliante lors de la guerre des Balkans, et parmi les causes de cette défaite figuraient l'effondrement successif du moral des soldats turcs et leur incapacité à combattre pour diverses raisons. Avec la guerre des Balkans, une opinion générale s'était répandue selon laquelle l'armée ottomane était incompétente et ses soldats lâches.

Avec l'entrée de l'Empire ottoman dans la Première Guerre mondiale, les expériences observées par les Britanniques semblaient confirmer ce constat. En décembre 1914, un croiseur britannique nommé Doris était arrivé à İskenderun pour frapper les installations et la ligne de chemin de fer et avait jeté l'ancre dans la baie. Le capitaine du navire, ne rencontrant aucune réaction, avait envoyé un message au responsable de la ville indiquant qu'il renoncerait au bombardement si les cibles étaient détruites par les Turcs eux-mêmes et si les citoyens britanniques de la région leur étaient livrés. À la suite de négociations menées par l'intermédiaire du consul américain de la ville, il fut accepté de faire sauter les deux locomotives du hangar, mais la livraison des citoyens britanniques fut refusée.

Ce compromis fut qualifié de lâcheté par Londres. À partir de cette date, une opinion générale s'était formée selon laquelle, comme à İskenderun, les Ottomans se soumettraient sans résistance aux attaques maritimes britanniques en d'autres points. Par ailleurs, les opérations de reconnaissance menées après l'incident d'İskenderun avaient révélé que la grande majorité des côtes ottomanes étaient aussi totalement sans défense qu'İskenderun. Dans cette optique, les Britanniques en avaient conclu que la défense des Dardanelles était également faible.

Outre l'opinion formée sur le moral des Turcs, le bombardement de sondage effectué le 3 novembre 1914 sur une batterie d'artillerie devant le détroit des Dardanelles, à une distance d'environ 16 kilomètres, avait entraîné la destruction de toute la batterie, causant la mort de cinq officiers et soixante soldats, ce qui conduisit les Britanniques à conclure que les armes dont ils disposaient étaient extrêmement efficaces. Après cet événement, des remblais de terre avaient été érigés autour des batteries d'artillerie pour protéger les positions. Bien que le potentiel d'explosion des obus tirés par les énormes canons des navires fût immense, ils ne pouvaient causer de dommages significatifs aux épais murs de terre érigés. Le seul moyen de neutraliser les batteries était que les obus franchissent les murs de terre et tombent au milieu de la position, ou qu'ils enregistrent un coup direct sur les canons dont seuls les tubes étaient visibles. Ces deux probabilités étaient très faibles. Les Britanniques et les Français ne comprendraient à quel point il était difficile de détruire les positions d'artillerie turques rénovées qu'une fois l'opération lancée le 19 février.

Les Britanniques et les Français prirent la décision de l'opération sur la base de ces hypothèses. Bien qu'ils aient compris dès le premier jour de l'opération que les positions d'artillerie turques ne pouvaient plus être facilement mises hors de combat, leurs hypothèses sur le manque de moral des soldats turcs et l'incompétence de l'armée ottomane n'avaient pas changé. C'est dans cette optique que la décision fut prise de forcer le détroit le 18 mars sans soutien d'infanterie. L'architecte de l'opération, Winston Churchill, espérait que même si les fortifications où se trouvaient les batteries côtières ne pouvaient être détruites, il serait possible, comme à İskenderun, de négocier avec les Turcs à partir d'un certain point et de les forcer à se rendre.

L'opération du 18 mars a révélé que ces hypothèses étaient totalement fausses. Le soldat turc n'était ni lâche ni incompétent. Malgré le violent bombardement du 18 mars, pas un seul soldat n'a bougé de sa position, tandis que l'artillerie turque, grâce à son adresse au tir, a infligé de lourds dégâts aux navires britanniques et français, et les mines placées aux bons endroits ont entraîné le naufrage de trois cuirassés. L'opération du 18 mars s'est soldée par une victoire décisive pour les Turcs.

On peut dire que dans le processus menant à la bataille des Dardanelles, y compris la guerre des Balkans, presque tout a mal tourné pour les Ottomans. Ces développements ont conduit les Britanniques et les Français à mal interpréter les événements et, par conséquent, à prendre des décisions irrationnelles. Ces décisions les ont menés à un fiasco sans précédent dans l'histoire, comme celui du 18 mars. Bien que le désespoir de la Russie face aux Allemands ait rendu une initiative nécessaire, les Dardanelles étaient clairement un objectif inatteignable. Par conséquent, cette opération n'aurait pas dû être menée.

Les Britanniques et les Français ont eu autant tort dans leurs hypothèses sur les Ottomans qu'ils ont eu raison dans leurs prédictions sur la Russie. Bien que la Russie ait combattu activement de manière inattendue jusqu'à la fin de 1916, son incapacité à faire face aux Allemands a entraîné un effondrement total du moral de la population, et elle n'a pu échapper à la révolution en 1917. Le rôle de la bataille des Dardanelles dans la Révolution d'Octobre était indéniable.