Compétition de puissance États-Unis-Chine : une stratégie en décalage avec les réalités du terrain

Les difficultés financières mises en lumière par les débats sur l'aide à l'Ukraine et les graves lacunes infrastructurelles de l'industrie de défense placent les États-Unis, qui maintiennent une présence militaire dans trois zones de conflit distinctes, dans une impasse, particulièrement dans l'Indo-Pacifique. La question se pose de savoir combien de temps les États-Unis, qui tentent d'y maintenir leur hégémonie économique et militaire, pourront poursuivre cette politique étrangère face à la réalité chinoise.

La Chine est une variable majeure qui bouleverse le statu quo politique et militaire américain en Asie de l'Est. Et bien que cela aille à l'encontre de la mission historique de l'establishment américain, il est désormais nécessaire d'abandonner cette politique étrangère faite de politiques d'endiguement et d'armement de la région, qui pourrait déclencher une guerre. Accepter la Chine comme un pair et éviter une compétition pour savoir « qui est la plus grande puissance », qui pourrait dégénérer en une « guerre d'hégémonie », serait l'attitude la plus rationnelle tant pour les États-Unis que pour cette zone géographique.

Deux facteurs fondamentaux distinguent la compétition actuelle entre les États-Unis et la Chine des autres exemples historiques, au point de pouvoir mener à un conflit armé. Premièrement, la Chine est économiquement plus puissante que tous les rivaux auxquels les États-Unis ont été confrontés jusqu'à présent. Dans sa comparaison, le professeur Hugh White souligne que la puissance économique actuelle de la Chine est au moins deux fois supérieure à la capacité financière de l'Union soviétique, qui avait défié les États-Unis au plus fort de la guerre froide. Le second facteur qui rend cette éventuelle compétition différente est l'absence de motivation et de raison logique pour que les États-Unis prennent le risque inconsidéré de se confronter à la Chine.

Le fait que l'Empire allemand en 1917, les nazis et l'Empire japonais en 1941, et l'Union soviétique après 1948 aient constitué une menace directe pour les États-Unis dans l'hémisphère occidental justifiait, pour les politiciens américains, une compétition avec tous ses risques, voire une guerre si nécessaire. Cependant, au cœur de la politique étrangère chinoise, il n'y a aucun élément visant l'influence ou la présence des États-Unis dans l'hémisphère occidental. La Chine a deux objectifs : devenir une puissance hégémonique régionale et évincer les États-Unis d'Asie. Ces deux objectifs reposent sur une perspective réaliste. Tout comme les États-Unis, avec la doctrine Monroe proclamée en 1823, n'acceptent pas la présence d'une puissance étrangère pouvant constituer une menace dans leur propre sphère d'influence, l'hémisphère occidental, la Chine ne souhaite pas non plus la présence des États-Unis, qu'elle perçoit comme une menace, dans son propre arrière-cour. La situation est extrêmement simple et compréhensible.

Mais la réalité est que les États-Unis, agissant avec des réflexes de guerre froide désormais ancrés, ne permettront pas à la Chine, dont le poids se fait sentir chaque jour davantage, de devenir une puissance contrôlant la région Asie-Pacifique. Ils forceront également les pays de la région à choisir un camp. Pour l'establishment américain, les pays de la région ne peuvent pas mener leurs relations avec la Chine librement et comme ils le souhaitent sous le parapluie sécuritaire fourni par les États-Unis. D'un autre côté, bien que les États-Unis semblent avoir le vent en poupe avec la guerre en Ukraine, nous parlons d'une politique étrangère fragile et multivariable. Les résultats de l'élection présidentielle de 2024 redéfiniront l'attitude de la politique étrangère américaine. Il ne faut pas oublier que l'expansion mondiale de la politique étrangère américaine et le rôle de leader qu'elle assume ne bénéficient pas du soutien de l'opinion publique américaine.

La compétition de puissance en vaut-elle les risques et les pertes ?

La question qui attend une réponse est la suivante : des États-Unis épuisés par la guerre sont-ils déterminés à affronter la Chine à tout prix, et s'ils le sont, possèdent-ils la puissance économique et militaire pour soutenir cette ambition ? Le rapport de la Commission du Congrès d'octobre 2023, « La posture stratégique de l'Amérique : le rapport final de la Commission du Congrès sur la posture stratégique des États-Unis » (America's Strategic Posture: The Final Report of the Congressional Commission on the Strategic Posture of the United States), indique que l'armée américaine, dans son état actuel, n'est pas structurée pour combattre deux grands rivaux simultanément.

La marine américaine, qui constitue l'épine dorsale des États-Unis dans l'Indo-Pacifique, est sur le point de perdre sa suprématie sur les mers en raison du manque de financement au cours de la dernière décennie. De plus, l'un des plus grands avantages des États-Unis en cas de guerre a été la vitesse de production de son industrie de défense, surpassant celle de ses rivaux. Mais la situation est différente aujourd'hui. La Chine, dont la marine actuelle est déjà plus grande que la marine américaine, continue d'agrandir sa flotte tous les quatre ans d'une taille équivalente à la marine française (130 navires de guerre). Les forces navales américaines, quant à elles, prévoient d'ajouter seulement 75 navires de guerre à leur inventaire au cours des dix prochaines années. L'idée que même le maintien de la flotte actuelle est difficile en raison des lacunes infrastructurelles et des contraintes économiques est très répandue parmi les experts.

La viabilité financière d'un éventuel conflit armé avec la Chine est une autre interrogation. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le ratio de la dette nationale par rapport au produit intérieur brut (PIB) était passé de 61 % à 113 %. Aujourd'hui, si l'on considère que même en temps de paix, le ratio dette/PIB dépasse 100 %, on estime qu'une guerre potentielle ferait grimper ce ratio au-dessus de 200 %. Pourtant, le Bureau du budget du Congrès américain, dans son rapport « Perspectives budgétaires à long terme 2023 » [The 2023 Long-Term Budget Outlook], prévoit que le ratio de la dette atteindra 181 % du PIB en 2053. En d'autres termes, ce tableau montre qu'une situation de guerre aujourd'hui entraînerait des risques vitaux pour le système financier américain.

La guerre russo-ukrainienne, où l'industrie de défense joue un rôle largement déterminant, attire l'attention sur l'insuffisance de l'infrastructure industrielle de guerre américaine, au centre des débats. Dans ce contexte, il est préoccupant que les États-Unis ne puissent augmenter leur production de défense que de 10 % et ce, avec difficulté. Le constat dressé par Wess Mitchell dans son article pour Foreign Policy le 16 novembre est digne d'intérêt. Selon Mitchell, la situation est suffisamment alarmante pour nécessiter l'adoption d'une nouvelle « loi de production de défense » afin de convertir certaines industries civiles à des fins de production militaire.

Un regard réservé sur les États-Unis en Asie du Sud-Est

À la recherche d'alliances en Asie du Sud-Est, les États-Unis forcent les pays de la région à faire un choix par des voies diplomatiques. Selon les recherches menées, les pays de la région considèrent la Chine comme un partenaire d'investissement plus réaliste, stable et tourné vers l'avenir. Le groupe de réflexion australien, le Lowy Institute, qui compare l'influence des deux pays sur l'Asie du Sud-Est dans quatre catégories distinctes, montre que les États-Unis commencent à perdre du terrain face à la Chine dans tous les domaines. Selon le rapport intitulé « Aperçu de la puissance en Asie : la Chine et les États-Unis en Asie du Sud-Est » [Asia Power Snapshot: China and the United States in Southeast Asia], la Chine comble le vide laissé par les États-Unis au cours des cinq dernières années dans les catégories « relations économiques », « réseau de défense », « influence diplomatique » et « influence culturelle ». Ce n'est qu'aux Philippines et à Singapour que les États-Unis devancent la Chine.

Dans cette étude datée du 20 avril 2023, nous constatons que si les États-Unis conservent encore leur supériorité dans les relations de défense dans l'ensemble de la région, la Chine a dépassé les États-Unis en termes d'influence commerciale et économique. Le rapport souligne également l'inquiétude de l'Indonésie et du Vietnam, qui, bien que favorables aux États-Unis dans le domaine de la défense, craignent de se mettre à dos le gouvernement chinois. De même, le groupe de réflexion singapourien The ISEAS-Yusof Ishak Institute, dans son rapport du 9 février 2023, indique que la Chine est le pays le plus influent en Asie du Sud-Est en termes d'« économie » et de « puissance politico-stratégique ».

Conclusion : Les États-Unis font la course contre la montre

En conclusion, il est impossible pour les États-Unis, dont l'industrie de défense tire la sonnette d'alarme et qui sont aux prises avec des difficultés dans le secteur financier, d'affronter la Chine seuls. Dans ce cadre, les États-Unis ont besoin d'alliés comme le Japon et l'Australie qui porteront le fardeau géopolitique de la région et combattront ensemble si nécessaire. Cependant, Washington, qui cherche des alliances pour équilibrer la Chine en Asie de l'Est, n'a pas encore réussi à convaincre les pays de la région de sa détermination et de sa sincérité. Et il ne semble pas en mesure de le faire. Le temps presse pour les États-Unis, qui entreront dans l'élection présidentielle dans 12 mois.