Est-il si difficile de suivre les traces du Japon ?

Le Japon est le pays qui a été le plus exposé aux séismes violents dans l'histoire mondiale. Aujourd'hui, le séisme est considéré au Japon comme un phénomène naturel auquel on peut être confronté à tout moment. Pourtant, depuis de nombreuses années, le nombre de personnes ayant perdu la vie sous les décombres au Japon à la suite de séismes est très faible par rapport à d'autres pays ayant connu des séismes similaires, et la grande majorité des pertes est due aux tsunamis déclenchés par le séisme plutôt qu'à l'effet destructeur du séisme lui-même. En d'autres termes – si l'on met de côté les tsunamis pour lesquels aucune solution n'a été trouvée – les Japonais ont presque totalement réussi à sortir le séisme de la catégorie des catastrophes. 

Alors, comment les Japonais ont-ils réussi cela ?

La réponse à cette question est assez simple. Les Japonais sont devenus la société qui prend le plus au sérieux les séismes à l'échelle mondiale, avec l'approche la plus systématique et la plus scientifique. En adoptant une approche extrêmement systématique face aux séismes et grâce aux recherches menées pendant de nombreuses années, les Japonais ont réussi à éliminer presque totalement l'effet destructeur des séismes sur les structures. À l'échelle mondiale, les investissements les plus importants en matière de séismes ont été réalisés par les Japonais et, par conséquent, les solutions les plus efficaces sont venues du Japon.

Tout au long de leur histoire, les Japonais ont toujours été une société sensible à la question des séismes, s'efforçant de construire leurs structures de la manière la plus résistante possible. Cependant, le début des mesures visant à résoudre définitivement le problème de la destruction a eu lieu après le séisme de Nobi en 1891. Un an après le séisme de Nobi, dont la magnitude est estimée à 8, le premier organisme officiel de recherche sur les séismes connu dans l'histoire, le « Comité impérial de recherche sur les séismes », a été créé. L'objectif de l'institution était de développer une méthode ou un instrument pour détecter les séismes à l'avance et de produire des techniques visant à réduire autant que possible les dommages causés par les séismes. Avec le séisme de Nobi, la lutte contre les séismes est devenue pour la première fois une partie de la bureaucratie d'État, et des études scientifiques et systématiques d'une ampleur inédite ont été lancées afin de réduire la destruction causée par les séismes.

Les premiers fruits récoltés après le séisme de Nobi ne furent pas tant la mise aux normes parasismiques des bâtiments au Japon que la constitution d'un comité remarquable d'experts en sismologie, composé de scientifiques locaux et étrangers. 

Estimé à une magnitude comprise entre 7,9 et 8,1, le séisme de Kanto de 1923 a révélé que, sur le plan architectural, peu de choses avaient changé au Japon depuis le séisme de Nobi. À la suite du séisme survenu près de Tokyo, de nombreuses structures dans la capitale — y compris celles construites après 1891 — ont été rasées, et 59 000 personnes ont perdu la vie.

Cependant, au moment du séisme de Kanto, le Japon disposait désormais d'un comité d'experts en sismologie compétents, composé de scientifiques locaux et étrangers. Ces experts ont étudié systématiquement les dommages causés à Tokyo par le séisme, et la ville a été reconstruite de manière beaucoup plus résistante aux séismes et aux incendies (une part considérable des dommages structurels était due aux incendies) que les bâtiments précédents. Après le séisme de Kanto, Tokyo est devenue un laboratoire orientant l'architecture parasismique au Japon.

Le séisme de Kanto est entré dans l'histoire comme celui ayant causé le plus grand nombre de pertes humaines au Japon. À partir de cette date, les Japonais ont mis l'accent sur l'architecture parasismique et les études de sol, réduisant d'abord les pertes humaines en construisant des bâtiments qui, bien qu'endommagés, ne s'effondraient pas. Au fil du temps, en affinant leurs technologies de construction, ils ont minimisé les pertes matérielles en produisant des bâtiments qui ne subissent aucun dommage permanent, même lors des séismes les plus violents.

Le séisme de Tohoku en 2011, avec une magnitude de 9,1, est probablement le plus violent de l'histoire du Japon. Malgré cela, la destruction causée par le séisme lui-même a été relativement faible. Quatre-vingt-dix pour cent des quelque 20 000 personnes décédées ont péri par noyade à la suite du tsunami survenu environ quatre heures après le séisme. La grande majorité des dix pour cent restants concerne également des cas d'écrasement survenus pendant le tsunami. On estime que le nombre de personnes ayant péri sous les décombres est très faible. 

Le séisme de 2011 prouve que les Japonais ont résolu le problème de la destruction causée par les séismes. Bien que le tsunami déclenché par un séisme reste un problème non résolu, les séismes d'une magnitude équivalente ou supérieure à ceux de Kahramanmaraş du 6 février endommagent relativement peu de bâtiments au Japon, et des catastrophes comme le séisme de Hanshin de 1995, d'une magnitude de 7,3, qui a fait environ 6 500 victimes, sont désormais des exceptions au Japon. 

Les Japonais ont largement résolu par eux-mêmes la manière de lutter contre les séismes et, en offrant au reste du monde un savoir inestimable dans ce domaine, ils ont rendu un service unique à l'humanité. Aujourd'hui, là où les tsunamis ne sont pas observés, il est assez simple de faire en sorte qu'un séisme ne soit plus considéré comme une catastrophe. Pourtant, pour une raison que je ne m'explique pas, les succès des Japonais en matière sismique sont restés largement limités au Japon.

Bien que la Turquie ne connaisse pas de séismes violents aussi fréquemment que le Japon, elle reste, tout comme lui, un pays sismique où les tremblements de terre sont des phénomènes naturels courants. Malgré cela, le peuple et l'État turcs n'ont jamais pris le risque sismique aussi au sérieux que les Japonais, ce qui explique pourquoi les séismes violents en Turquie ont toujours entraîné un nombre très élevé de pertes humaines. L'impuissance face aux séismes violents reflète presque le Japon d'il y a cent ans.

Aujourd'hui, il n'est pas nécessaire de réinventer la roue pour apporter des solutions au problème des séismes. Il suffit de tirer parti des solutions développées par les Japonais et de faire exactement ce qu'ils font. 

Pourtant, dans les pays du tiers-monde où les séismes sont fréquents, comme la Turquie, on observe une indifférence inconcevable à l'égard des connaissances et de l'expérience des Japonais.

Malheureusement, je ne vois aucune preuve satisfaisante que cette réalité ait changé avec la récente catastrophe sismique.