Pourquoi les Juifs ont-ils acheté des terres aux Arabes palestiniens ?

Lorsque le mandat britannique sur la Palestine a été officiellement établi le 1er juillet 1922, la population comptait 650 000 musulmans, 87 000 juifs et 73 000 chrétiens.

Bien que les Arabes constituaient une écrasante majorité en termes de proportion démographique, les Britanniques considéraient clairement les Juifs comme le groupe souverain du pays, conformément à la déclaration Balfour proclamée en 1917.

Dans cette optique, les Britanniques allaient, comme ils l'avaient promis pendant la Première Guerre mondiale, laisser une grande partie de l'administration locale aux Juifs.

Le Conseil législatif supérieur de Palestine était composé de 23 sièges. Dix membres du conseil étaient nommés par le haut-commissaire, tandis que huit étaient choisis parmi les Arabes, deux parmi les Juifs et deux autres parmi les chrétiens. Le fait que le haut-commissaire de Palestine, Herbert Samuel, soit juif et sioniste, en disait long sur les dix personnes qui allaient être nommées.

Bien que le dernier mot sur l'administration de la Palestine soit prononcé à Londres, il était inacceptable pour les Arabes, qui constituaient la majorité de la population, de ne disposer que d'une part de 43 % dans l'administration locale. Ils ont d'ailleurs protesté contre cette situation en boycottant les élections.

Le refus des Arabes de participer aux élections signifiait qu'ils ne reconnaissaient pas l'administration mandataire, ce qui représentait un problème de sécurité pour le Royaume-Uni.

En raison des troubles suscités par le mouvement sioniste dans le monde arabe, les Britanniques étaient contraints de déployer chaque jour davantage de soldats en Palestine. Ce n'était pas une évolution souhaitable pour un pays épuisé par la Première Guerre mondiale et dont la société était ouvertement devenue pacifiste.

Pire encore, le mécontentement arabe croissant, conséquence du mouvement sioniste, pouvait à tout moment se transformer en une révolte anti-britannique, laquelle aurait pu se propager au reste du Moyen-Orient, voire à toutes les colonies britanniques à population musulmane. Comme les Britanniques étaient les protecteurs des Juifs, une rébellion des Arabes contre leur autorité n'était pas une éventualité lointaine, et la révolte qu'ils redoutaient allait éclater en 1936 (bien qu'elle soit restée limitée à la Palestine).

Pour prévenir une éventuelle révolte arabe, les Britanniques ont commencé, dès 1920, année où les affrontements ont débuté, à appliquer une politique d'équilibre entre Juifs et Arabes. On peut définir le fondement de la politique d'équilibre britannique comme le fait de ne rien donner ni promettre aux Juifs qui n'ait été promis auparavant.

À la suite de la déclaration Balfour, les Juifs pensaient qu'ils pourraient immigrer en Palestine comme ils le souhaitaient, acheter des terres domaniales à bas prix ou les obtenir par le biais de subventions, et occuper une place prépondérante dans la sphère publique. Les Britanniques n'avaient fait aucune promesse aux Juifs sur ces points et avaient l'intention de maintenir la présence juive en Palestine à un niveau limité en imposant des restrictions aux Juifs précisément dans ces domaines.

Être une minorité dans les services publics signifiait, dans un sens, qu'une très faible partie des impôts qu'ils payaient revenait aux Juifs. Bien que le fait de ne pas contrôler la sphère publique ait suscité du mécontentement parmi les Juifs, étant donné que près de 50 % des revenus publics reposaient sur leurs épaules malgré leur faible population, ils n'ont pas contesté la prédominance arabe dans l'administration publique en échange de la gestion locale qui leur était laissée.

Cependant, l'immigration et la propriété foncière, contrairement à la domination de la sphère publique, n'étaient pas des situations sacrifiables. En effet, l'« immigration » était au cœur de la pratique du sionisme. Pour transformer la Palestine en un foyer juif, il fallait d'abord qu'un nombre considérable de Juifs vivent déjà dans la région. La condition préalable à l'immigration était la terre. Tant qu'une quantité considérable de terres ne passait pas sous contrôle juif, une population juive importante ne pouvait être créée dans la région, et sans une population importante, les Juifs ne pouvaient faire accepter ni leur volonté aux Arabes, ni leurs arguments aux Britanniques.

Dès 1920, les Britanniques avaient limité l'immigration juive en Palestine à 16 500 personnes par an et interdit l'immigration dans la région aux Juifs n'ayant pas d'emploi en Palestine. Les sionistes allaient assouplir cette règle au fil du temps grâce aux investissements qu'ils réalisaient dans le pays. En effet, avec la mise en œuvre des plans de développement des Juifs, la Palestine était devenue nettement plus vivable que les autres pays du Moyen-Orient. Avec l'augmentation des opportunités d'emploi, environ 100 000 Arabes avaient émigré vers la Palestine depuis divers pays du Moyen-Orient jusqu'en 1936. À une époque marquée par une vague d'immigration intense, les efforts des Britanniques pour faire obstacle aux Juifs dans ce domaine allaient cesser d'être une politique raisonnable.

En ce qui concerne les terres, les Britanniques n'ont pas non plus soutenu les Juifs et ont favorisé les Arabes. Durant les années de mandat qui ont duré jusqu'en 1946, les Britanniques ont fait don de 397 000 des 960 000 dunams de terres domaniales aux Arabes. Le nombre de dunams qu'ils ont offerts aux Juifs ne s'élevait qu'à 83 000.

Les Juifs allaient résoudre ce problème en achetant des terres aux Arabes. Durant la période du mandat, les Juifs ont acquis 92 % des terres qu'ils possédaient en les achetant aux Arabes, souvent à des prix exorbitants.

La lutte pour l'indépendance menée par les Arabes palestiniens contre les Juifs a commencé en 1920, avant même l'établissement du mandat britannique, et depuis cette date, les Arabes palestiniens ont clairement montré qu'ils ne voulaient pas des Juifs sur ces terres. Cependant, le fait que les espaces de vie des Juifs aient été fournis par les Arabes eux-mêmes - malgré toutes les entraves des Britanniques - montre que dès que l'argent entre en jeu, les idéaux d'indépendance sont mis de côté.