L'opération de Sarıkamış

L'opération de Sarıkamış, qui s'est déroulée il y a 109 ans à cette période, est l'une des opérations militaires les plus infructueuses de l'histoire ottomane.

L'opération de Sarıkamış a été organisée sur décision du ministre de la Guerre et commandant en chef adjoint, Enver Pacha. Cette décision n'était le résultat d'aucune nécessité stratégique. L'armée russe possédait une supériorité incontestable sur les Ottomans. Alors qu'il était incertain que les Ottomans puissent avoir la moindre chance contre les Russes, même en position défensive, Enver Pacha, saisi par une opportunité inattendue, s'est laissé aller à l'illusion qu'il pourrait anéantir les forces russes sur le front de l'Est en passant à l'offensive.

Cette opportunité est apparue à la suite d'une lourde défaite subie par les Russes face aux Allemands dès le début de la guerre. Les Allemands ont encerclé et détruit l'une des deux armées russes qui avaient lancé une offensive en août lors de la bataille de Tannenberg. Avec cette défaite initiale, le moral des Russes a été gravement atteint et, comme des renforts urgents étaient nécessaires face aux Allemands, deux corps d'armée du Caucase et un corps d'armée du Turkestan stationnés à la frontière ottomane ont été envoyés sur le front allemand.

Il ne restait au total qu'un corps d'armée du Caucase et un corps d'armée du Turkestan, totalisant 115 000 hommes, ainsi que des unités irrégulières volontaires. Face à eux, la IIIe armée ottomane comptait 75 000 hommes, soutenus par 37 000 irréguliers. Bien qu'ils ne disposaient pas d'une supériorité numérique significative, les Russes sont passés à l'offensive dès l'entrée en guerre des Ottomans et, fin novembre, ils se sont retrouvés dans une position risquée en s'éloignant de leurs centres de ravitaillement. L'initiative était entre les mains des Ottomans et Enver Pacha n'allait pas laisser passer cette occasion.

Bien que la situation dans laquelle se trouvait la Russie semblait offrir une opportunité en or à Enver Pacha, les Ottomans n'avaient en réalité aucune supériorité sur les Russes. Lorsque les Ottomans sont entrés en guerre en novembre 1914, l'armée était en état de mobilisation totale et, sur le papier, prête au combat. Cependant, dans la pratique, l'armée était dans un état déplorable et, hormis la nourriture, tout manquait cruellement, y compris le personnel en raison des pertes subies lors de la guerre des Balkans.

Le fait que les Russes aient pénétré les lignes ottomanes avait exposé leurs flancs et, en théorie, une victoire similaire à celle remportée par les Allemands à Tannenberg semblait tout à fait réalisable. Cependant, l'Anatolie orientale n'était pas constituée de plaines comme la région de Tannenberg, mais d'un terrain montagneux enneigé, et l'armée ottomane ne possédait pas la supériorité en armement et en logistique dont disposait l'armée allemande. Face aux 168 canons de la IIIe armée ottomane sur le front de l'Est, les Russes en possédaient 256, et alors que les Russes renforçaient leurs unités à Sarıkamış par voie ferrée, la gare la plus proche du champ de bataille pour les Ottomans se trouvait à 600 kilomètres. Les Allemands avaient remporté la bataille grâce à leur supériorité en artillerie et en décryptant les messages radio des Russes. Les Ottomans ne possédaient aucun de ces deux avantages. Enver Pacha a démis de ses fonctions le commandant de la IIIe armée, Hasan İzzet Pacha, qui soulignait ces risques et n'approuvait pas l'opération, pour se nommer lui-même à sa place.

Le plan a été préparé par Enver Pacha lui-même. Les forces ottomanes devaient contourner les forces russes pour les prendre à revers, les encercler et les anéantir. En cas de prise de Sarıkamış, la ligne de chemin de fer assurant le ravitaillement des Russes aurait été coupée, et si ce succès avait été atteint, les Russes n'auraient effectivement pas eu beaucoup de chances.

Enver Pacha était conscient que ses soldats ne disposaient pas de l'équipement nécessaire pour une opération hivernale. Cependant, le moral était élevé et les conditions météorologiques étaient très clémentes les jours où le plan d'opération a été préparé.

L'opération a débuté le 22 décembre. Grâce aux bonnes conditions météorologiques, les unités ottomanes ont progressé rapidement et ont facilement atteint leurs premiers objectifs. Comme Enver Pacha l'avait prédit, le moral des Russes s'était rapidement effondré et ils n'avaient fait que battre en retraite. Le 25 décembre, lorsque les unités ottomanes ont atteint Sarıkamış, la victoire semblait certaine. Cependant, ce même jour, la température a chuté brutalement pour atteindre moins vingt-cinq degrés. Dans les jours qui ont suivi, la température allait descendre jusqu'à moins quarante degrés. L'équipement des soldats n'était pas adapté pour faire face à des conditions météorologiques inférieures à zéro. De nombreux soldats du Xe corps d'armée, surpris par les conditions météorologiques défavorables dans les montagnes d'Allahuekber, sont morts gelés en peu de temps.

Cependant, malgré toutes les conditions défavorables, Enver Pacha, encouragé par le fait que les soldats aient atteint Sarıkamış, a décidé de poursuivre l'opération et la sanglante bataille de Sarıkamış a commencé le 27 décembre. Le 30 décembre, les Russes, ébranlés par l'effet de surprise, se sont ressaisis et sont passés à la contre-offensive. En raison des conditions de froid extrême, les Ottomans étaient dans un état d'épuisement avancé et, face à la contre-offensive russe, la IIIe armée ottomane s'est complètement effondrée. Les unités ont commencé à battre en retraite en subissant de lourdes pertes. Le IXe corps d'armée, qui n'a pas réussi à s'échapper, a été encerclé et anéanti le 4 janvier. Quant au Xe corps d'armée, seuls 2 500 hommes ont survécu.

L'opération s'est soldée par un fiasco total et les pertes ont été immenses. En l'espace de deux semaines, la IIIe armée a perdu plus de la moitié de son effectif, avec 30 000 morts, 7 000 blessés et 27 000 prisonniers. Ces chiffres sont ceux fournis par l'armée ottomane, et les Russes ont affirmé avoir trouvé environ 30 000 soldats turcs morts gelés rien qu'aux alentours de Sarıkamış. Les pertes russes s'élevaient quant à elles à environ 28 000 hommes. La grande majorité des pertes russes était également constituée de soldats morts gelés, tout comme les Ottomans.

Enver Pacha a transféré le commandement le 9 janvier et est retourné précipitamment à Istanbul. Bien qu'Enver Pacha ait tenté de dissimuler l'ampleur du désastre en imposant la censure dans le pays, l'opération de Sarıkamış fut une source de propagande inespérée pour les Russes, qui avaient très mal commencé la Première Guerre mondiale, et ils n'ont pas manqué cette occasion pour annoncer au monde entier ce qui s'était passé.

Sarıkamış était une opération qui n'aurait jamais dû être organisée, avec très peu de chances de succès et des risques très élevés. Par rapport aux risques, le gain potentiel d'un succès était également faible. Bien qu'Enver Pacha ait prétendu que si l'opération réussissait, les Turcs sous le joug russe seraient libérés et rejoindraient l'Empire ottoman, il était évident qu'avec les renforts russes arrivant dans la région, les forces ottomanes auraient été arrêtées avant même d'atteindre les zones habitées par les Turcs. Le seul gain à court terme probable d'un succès aurait été la récupération de Kars, Batoumi et Ardahan, perdus au profit des Russes lors de la guerre de 1877-1878.

À la suite de l'opération de Sarıkamış, l'initiative sur le front de l'Est est passée durablement aux mains des Russes. Bien que la IIIe armée ait été renforcée après le désastre, elle n'a jamais atteint la capacité de faire face aux Russes, et ces derniers ont facilement remporté des victoires en 1915 et 1916, s'emparant d'une grande partie de l'Anatolie orientale et de la mer Noire orientale. Fin 1916, le front de l'Est était le front où les Ottomans étaient les plus démunis et personne ne savait comment arrêter les Russes. En 1917, le processus révolutionnaire en Russie est venu au secours des Ottomans. Avec la perte de contrôle du gouvernement russe sur l'armée, les opérations russes se sont arrêtées d'elles-mêmes et, au fil du temps, la grande majorité des unités russes se sont retirées de la région. Durant l'hiver et le printemps 1918, alors que les négociations de Brest-Litovsk se poursuivaient, les Ottomans ont récupéré les territoires perdus morceau par morceau. Fin avril, tous les territoires perdus, y compris Kars, Ardahan et Batoumi, avaient été repris. Après cette date, les forces ottomanes sont entrées sur le territoire russe et ont progressé jusqu'à la mer Caspienne.