Encore les universités et une hypothèse

« Dans une société moderne et démocratique, les universités ont pour fonctions de former des étudiants, de produire du savoir, et de préserver le savoir produit ainsi que le patrimoine culturel des sociétés. Pour que ces fonctions puissent être remplies, ces mêmes institutions ont besoin de la liberté de penser l'impensable, de discuter de l'indiscutable et de s'opposer à ce qui ne peut être contesté. »

L'université Yale (États-Unis) a récemment publié un rapport intitulé Confiance dans l'enseignement supérieur. Le paragraphe précédent est extrait de ce rapport. Les mises en italique sont de mon fait. Autant que je puisse en juger, l'objectif de ce rapport est de répondre à la baisse des attentes de la société américaine envers les universités et, par conséquent, à la diminution du respect qu'elle leur porte.

Les professeurs qui ont rédigé ce rapport sont tous issus de l'université Yale. La citation que j'en ai tirée provient elle-même d'un autre rapport publié par la même université il y a 51 ans, intitulé Liberté d'expression à l'université Yale (Rapport Woodward, Google). L'impulsion initiale derrière la rédaction de ce rapport vieux d'un demi-siècle était liée aux protestations lancées dans les universités par certains étudiants et professeurs contre la guerre du Vietnam, ainsi qu'à l'intervention de l'État face à ces mouvements. Soit dit en passant, je souligne qu'en ces jours, parmi les lecteurs américains, on discute beaucoup des similitudes entre l'administration Nixon d'autrefois et la gestion actuelle de Trump, caractérisée par son autoritarisme et son refus de la contradiction. 

Cependant, comme je l'ai brièvement évoqué en introduction, les motivations principales derrière la préparation des anciens et des nouveaux rapports de Yale sont assez différentes. L'ancien rapport a été rédigé principalement en raison du mécontentement face au fait que l'université, tant par ses étudiants que par ses professeurs, ne montrait pas la sensibilité nécessaire à la liberté d'expression de la part de l'administration du pays. Toutefois, selon les auteurs du rapport, et à juste titre, cette condamnation ne devrait pas atteindre des dimensions telles qu'elle détruirait tout sur son passage, entravant ainsi les fonctions d'enseignement et de recherche. 

La raison principale de la préparation du nouveau rapport est assez différente. Le problème fondamental est que la société américaine commence progressivement à être à la fois en colère contre ses universités et à ne plus leur faire confiance. La dégradation des conditions économiques rend difficile pour un nombre croissant de familles d'assurer des études supérieures à leurs enfants, et il existe diverses injustices et inégalités dans les admissions universitaires. Un nombre croissant d'étudiants trouve le contenu des cours ainsi que les méthodes d'enseignement des professeurs insuffisants. 

La liberté d'expression dans les universités américaines d'aujourd'hui est également très problématique. La grande majorité des étudiants et des professeurs ont des opinions libérales. Cependant, ce libéralisme ne laisse guère de place aux opinions conservatrices, surtout parmi les étudiants. Cette intolérance peut parfois atteindre un niveau absurde. Même dans les publications scientifiques, il peut être mal vu de faire la distinction entre « il » et « elle » (he/she) en parlant des différences entre les sexes. 

Par ailleurs, la situation des membres du corps enseignant dans les universités américaines actuelles n'est guère réjouissante. Les enseignants qui n'ont pas le statut de « tenure » (garantie de poste accordée en règle générale à un petit nombre de professeurs) hésitent à exprimer des opinions divergentes sur quelque sujet que ce soit, par peur de perdre leur emploi. 

Voyez-vous, les universités sont certes fondées avec les ressources de la société dans laquelle elles s'inscrivent. Cependant, de par leur fonction, elles doivent, voire sont obligées, d'être assez différentes de cette société. À tout le moins, le principe selon lequel chacun a droit à une voix sur n'importe quel sujet n'y fonctionne pas vraiment. À l'université, la méritocratie — vous pouvez aussi dire le mérite — l'emporte sur la démocratie. L'esprit vif, qui dérange généralement la société, est une qualité très recherchée à l'université. En résumé, les universités sont des structures très particulières, créées par ces mêmes sociétés pour les rendre plus heureuses, mais dont les dynamiques internes et les règles sont tout à fait originales. Ce sont des entités qui sont toujours éducatives, souvent créatrices, parfois agissant comme des phares, enseignant, créant, faisant progresser et protégeant souvent la civilisation. J'y avais fait référence récemment dans ces colonnes (12punto, Nos universités, Hasan Yazıcı, Google). Après la défaite majeure subie par son pays à l'issue de la Première Guerre mondiale, le célèbre militaire et homme d'État allemand Hindenburg a déclaré : « Heureusement, ils n'ont pas touché à nos universités. » D'un autre côté, on dit souvent que ce sont Cambridge et Oxford qui ont gagné la Seconde Guerre mondiale. 

Que vous soyez d'accord ou non, j'ai une hypothèse. Dans la Maison-Blanche d'aujourd'hui, se joue une tragi-comédie, dangereuse pour l'avenir de l'humanité, où Trump tient le rôle principal et où un grand nombre d'acteurs locaux et étrangers jouent des rôles secondaires ou de figuration. En lisant le nouveau rapport de l'université Yale dont je parle, en tant qu'admirateur de longue date de l'université, je n'ai cessé de réfléchir : dans une région dotée d'universités où l'on peut penser l'impensable, discuter de l'indiscutable et s'opposer à ce qui ne peut être contesté, une telle pièce de théâtre ne pourrait être mise en scène, ou si elle l'était, elle serait huée à l'unanimité.