Accords et mines qui façonnent le monde : le paradis du lithium dans la vallée de Jadar

LE LITHIUM DANS LE CONTEXTE DES ÉNERGIES RENOUVELABLES

Si l'on examine de près la transition énergétique rapide à l'échelle mondiale, le lithium figure en tête de liste des éléments les plus recherchés et les plus rares dans le domaine des énergies renouvelables. Appartenant au groupe des métaux alcalins et considéré comme le métal le plus léger, la découverte et l'extraction du lithium revêtent une importance capitale pour assurer la transition vers des sources d'énergie durables et propres dans le secteur énergétique.

Jouant un rôle vital, notamment dans les batteries des véhicules électriques et les systèmes de stockage d'énergie renouvelable, le lithium est utilisé comme alliage dans la fabrication de matériaux légers et résistants pour l'industrie aérospatiale. De plus, son utilisation comme liquide de refroidissement et modérateur dans les réacteurs nucléaires accroît encore son importance. Les impacts environnementaux de l'extraction du lithium et ses réserves limitées exigeant une gestion durable et responsable de cette ressource précieuse, les méthodes d'obtention du lithium suscitent de nombreuses interrogations et protestations.

Cependant, malgré les protestations, l'Union européenne et la Serbie prévoient d'extraire conjointement le lithium de l'un des plus grands gisements d'Europe. La valeur des gisements de lithium, destinés notamment à la production de batteries pour véhicules électriques, est estimée à plusieurs milliards d'euros. Dans ce cadre, le chancelier allemand Olaf Scholz, le président serbe Aleksandar Vucic et le vice-président de la Commission européenne Maroš Šefcovic, réunis à Belgrade, ont signé une déclaration d'intention qui permettra l'extraction et le traitement conjoints de ce métal léger, considéré comme précieux par le monde entier, dans la vallée de Jadar, dans l'ouest de la Serbie.

Alors que les écologistes serbes opposent une vive résistance au projet, Scholz a déclaré que le projet respecterait les « normes de protection environnementale les plus élevées » et qu'ils veilleraient réellement à ce qu'il en soit ainsi. Le vice-président de la Commission européenne, Šefcovic, a qualifié l'accord de pas en avant de la Serbie vers l'UE. Le président serbe Vucic a quant à lui déclaré : « C'est un tournant pour nous. L'accord sera un grand bond en avant pour la Serbie et nous apportera plus que ce que nous attendions auparavant. »

DU LITHIUM POUR PLUS D'UN MILLION DE VÉHICULES ÉLECTRIQUES PAR AN

Cet accord constituera le plus grand investissement étranger de l'histoire de la Serbie. L'objectif du gouvernement de Belgrade est de créer une chaîne de valeur allant de l'extraction de la matière première à la production de batteries. Selon le président Vucic, la mise en service de cette chaîne de production signifie pour la Serbie six milliards d'euros de revenus publics, des opportunités d'emploi et de nouveaux investissements. Confirmant les attentes du président, Scholz a ajouté à ses engagements qu'une usine de batteries serait également établie en Serbie.

La Chine est un autre pays qui aspire à exploiter les gisements de lithium en Serbie. Bien que le président Xi Jinping se soit également rendu à Belgrade en mai dernier à cet effet, ce sont les pays européens qui ont réussi à mener à bien les négociations avec la Serbie. Cette victoire est perçue comme un grand succès, notamment par l'Allemagne, et l'on pense que le terrain de travail commun créé pourrait également se refléter sur d'autres projets de matières premières.

L'objectif prioritaire de l'Allemagne et de l'UE dans ce projet est de réduire leur dépendance vis-à-vis de la Chine. La Chine, deuxième économie mondiale, contrôle une grande partie des ressources en lithium. Cela rend de nombreux pays obligatoirement dépendants de la Chine.

RIO TINTO ET LA SERBIE

L'histoire de l'accord avec la Serbie remonte à un peu plus loin. Il y a trois ans, Rio Tinto, une entreprise australienne figurant parmi les plus grandes sociétés minières au monde, avait obtenu le droit d'exploiter les gisements de lithium de la vallée de Jadar à la suite d'un accord avec le gouvernement serbe. Cependant, en raison de violentes protestations dans le pays, le gouvernement serbe avait annulé tous les permis relatifs au projet en 2022. Suite à cette annulation de permis qui avait contraint Rio Tinto à suspendre ses travaux dans la région, l'État serbe a été jugé en tort par les tribunaux internationaux saisis par l'entreprise australienne, et les travaux ont été relancés dans le cadre du contrat signé.

Selon les estimations de Rio Tinto, qui prévoit d'investir des milliards de dollars dans la région pour exploiter les gisements de lithium, il est prévu d'extraire 58 000 tonnes de lithium par an. Selon les médias serbes, cette quantité de lithium suffirait à répondre aux besoins de 1,1 million de véhicules électriques. Ce volume représente environ 17 % de la production totale de véhicules électriques en Europe. L'objectif de l'accord conclu par les pays européens avec la Serbie est de s'impliquer dans le projet de la société minière australienne. Dans le cadre du projet, les constructeurs automobiles Mercedes-Benz et Stellantis ont entamé des discussions pour parvenir à un accord avec Rio Tinto.

PROTESTATIONS ÉCOLOGISTES

Le projet est très controversé du point de vue des écologistes. Les défenseurs de l'environnement affirment que l'extraction du lithium pollue les eaux souterraines avec des métaux lourds et constitue donc un danger pour l'approvisionnement en eau potable de la région. Aleksandar Jovanovic Cuta, représentant de l'organisation environnementale Soulèvement Écologique, qualifie l'accord de « condamnation à mort qui mettra fin à la vie dans la région ». Bien que les écologistes aient tenté de manifester devant le palais présidentiel pendant la cérémonie, ils n'ont pas réussi à atteindre le palais, qui avait été largement bouclé.

DIMENSION JURIDIQUE

Une autre préoccupation concerne la dimension juridique du projet. L'opposition, citant une décision de la Cour constitutionnelle qui a annulé l'arrêt du projet de lithium en 2022, a déclaré qu'elle trouvait suspecte, du point de vue de l'indépendance de la justice, la décision de signer le projet en seulement quelques jours. L'opposition, qui accorde de l'importance aux plans d'extraction de lithium ayant conduit à des manifestations de masse en Serbie, affirme que l'Occident tente de s'attirer les faveurs de Vucic en raison du partenariat sur les matières premières. L'opposition accuse le président serbe d'affaiblir les principes de la démocratie et de l'État de droit, ainsi que d'être pro-russe.

AVENIR

La manière dont une Europe visant à s'émanciper de la Chine et les pays souhaitant s'intégrer à l'Europe par le biais de nouveaux accords façonneront le monde figure parmi les questions dont les réponses sont attendues avec impatience dans les années à venir.