L'hydrogène et l'ammoniac, présentés comme alternatives aux combustibles fossiles, ne sont pas aussi inoffensifs qu'on le pense

Alors que le premier cargo au monde fonctionnant uniquement à l'ammoniac s'apprête à être mis à l'eau, un article académique publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences a mis le feu aux poudres. Selon les analyses menées par Amilcare Porporato de l'Université de Princeton et ses collègues, dans le pire des scénarios, l'utilisation de l'ammoniac comme carburant pourrait engendrer une empreinte carbone aussi lourde que la combustion d'une quantité équivalente de charbon.

En effet, lorsque l'ammoniac fuit ou n'est pas entièrement brûlé, l'azote qu'il contient se transforme en espèces réactives. Parmi ces composés, le protoxyde d'azote (N2O) est un polluant 273 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Il est un composant essentiel des pluies acides et contribue à la formation de particules responsables de l'asthme. L'autre déchet dangereux issu de l'ammoniac est constitué par les oxydes d'azote.

Selon l'étude, « l'hydrogène vert », défini comme le carburant le plus propre au monde, n'est pas non plus aussi innocent qu'on le pense. Les fuites provenant des pipelines et d'autres infrastructures entraînent une augmentation des niveaux de méthane, un autre puissant gaz à effet de serre. La raison invoquée est que les produits chimiques jouant un rôle clé dans le processus de décomposition du méthane dans l'atmosphère réagissent avec l'hydrogène et disparaissent. En d'autres termes, à mesure que la quantité d'hydrogène augmente dans l'atmosphère, les produits chimiques qui éliminent le méthane diminuent. Une analyse réalisée l'année dernière sur l'hydrogène vert avait averti que si les taux de fuite atteignaient 10 %, les effets négatifs sur le climat représenteraient la moitié de ceux causés par l'utilisation d'une quantité équivalente de combustibles fossiles.

ILS POURRAIENT ANNULER LES BÉNÉFICES

Une étude menée en 2022 au Joint Global Change Research Institute avait également mis en garde contre les risques liés à l'utilisation de l'ammoniac dans le transport maritime. Le rapport indiquait que si l'ensemble du secteur passait à l'ammoniac, le marché aurait besoin de quatre fois plus de produits chimiques que ce qu'il produit actuellement, et que si seulement 0,4 % de cette quantité se transformait en protoxyde d'azote, les bénéfices attendus de l'abandon des combustibles fossiles seraient annulés.

Le monde produit actuellement 180 millions de tonnes d'ammoniac par an, dont la majeure partie est utilisée à des fins d'engrais. L'étude de Porporato et de ses collègues repose sur l'hypothèse que la production d'ammoniac atteindra 1 600 millions de tonnes entre 2060 et 2070.

Hideaki Kobayashi, ingénieur à l'Université Tohoku au Japon, qui développe des turbines à ammoniac, a déclaré au Science Magazine que l'étude était « trop pessimiste », affirmant : « Les turbines que nous développons brûlent l'ammoniac de manière efficace. Elles produisent très peu, voire pas du tout, d'azote. Et ce qui est produit est filtré par les convertisseurs catalytiques des systèmes d'échappement. »

L'une des principales raisons pour lesquelles l'ammoniac est récemment devenu un sujet d'actualité en tant que carburant alternatif est sa facilité de stockage. Pour transformer l'hydrogène en source d'énergie, il faut abaisser sa température à -253 degrés ou augmenter la pression atmosphérique à 700 fois la normale pour le liquéfier. L'ammoniac, quant à lui, peut être stocké en étant refroidi à -33 degrés ou en augmentant la pression atmosphérique à 9 fois la normale. Pouvant être conservé à l'état liquide même à 20 degrés, l'ammoniac est beaucoup plus facile à transporter et à stocker que l'hydrogène.

Source de l'actualité: 12punto