À quoi ressemble une journée pour les astronautes « coincés » dans l'espace ?

Deux astronautes américains ont quitté la Terre en juin pour passer huit jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Cependant, en raison des inquiétudes concernant la sécurité du vaisseau spatial Boeing Starliner pour les ramener sur Terre, la NASA a reporté le retour de Suni Williams et Butch Wilmore à 2025. Ils partagent désormais un espace de la taille d'une maison de six chambres avec neuf autres personnes.

Williams qualifie cet endroit de "lieu où elle est heureuse", tandis que Wilmore se dit "reconnaissant" d'être là.

Mais qu'est-ce que cela fait vraiment d'être à 400 km au-dessus de la Terre ? Comment gérez-vous les problèmes potentiels avec vos collègues d'équipage ? Comment faites-vous de l'exercice, comment lavez-vous vos vêtements ? Que mangez-vous et, plus important encore, quelle est l'"odeur de l'espace" ? Trois anciens astronautes ont confié à la BBC les secrets de la survie en orbite.

Les astronautes se réveillent tôt. Ils sortent vers 8h30 de leur cabine de sommeil, de la taille d'une cabine téléphonique, située dans le module Harmony de l'ISS. Nicole Stott, astronaute de la NASA ayant passé 104 jours dans l'espace lors de deux missions en 2009 et 2011, affirme que c'est ici que se trouve « le meilleur sac de couchage au monde ».

Les cabines sont équipées d'ordinateurs portables permettant à l'équipage de rester en contact avec leurs familles, et disposent d'un coin pour ranger des effets personnels tels que des photos ou des livres.

Les astronautes peuvent ensuite utiliser des toilettes en forme de petite cabine équipées d'un système d'aspiration. Normalement, la sueur et l'urine sont recyclées en eau potable dans l'espace, mais en raison d'une panne sur l'ISS, l'équipage stocke actuellement l'urine à la place. Ensuite, les astronautes se mettent au travail. La maintenance ou les expériences scientifiques occupent la majeure partie du temps à bord de l'ISS, qui a la taille du palais de Buckingham.

L'astronaute canadien Chris Hadfield, commandant de la mission Expedition 35 en 2012-2013, explique : « L'intérieur ressemble à plusieurs bus connectés entre eux. Vous pouvez y passer une demi-journée sans croiser personne. » Il ajoute : « Les gens ne se déplacent pas rapidement à l'intérieur de la station. C'est vaste et paisible. »

L'ISS dispose de six laboratoires spécialisés pour les expériences. Les astronautes portent des moniteurs cardiaques, cérébraux et sanguins pour mesurer la réaction de leur corps aux conditions physiques difficiles. « Nous sommes des cobayes », déclare Stott, avant d'ajouter : « L'espace soumet vos os et vos muscles à un processus de vieillissement accéléré, et les scientifiques peuvent en tirer des leçons. »

« Votre objectif est de trouver cinq minutes de temps libre. Je flottais jusqu'au hublot pour regarder les choses défiler. Ou bien je composais de la musique, je prenais des photos ou j'écrivais des choses pour mes enfants », raconte Hadfield.

Quelques chanceux sont invités à sortir de l'ISS pour effectuer une sortie dans l'espace. Hadfield, qui a réalisé deux sorties extravéhiculaires, déclare : « Ces 15 heures passées sans rien d'autre que ma visière en plastique entre moi et l'univers ont été aussi excitantes et éthérées que n'importe quelles autres 15 heures de ma vie ». Cependant, cette sortie dans l'espace pourrait ramener une « odeur de l'espace » métallique à l'intérieur de la station spatiale.

Helen Sharman, la première astronaute britannique à avoir passé huit jours à bord de la station spatiale soviétique Mir en 1991, explique : « Sur Terre, nous avons de nombreuses odeurs différentes, comme celle du linge lavé en machine ou de l'air frais. Mais dans l'espace, il n'y a qu'une seule odeur, et nous nous y habituons très vite. »

Les objets exposés à l'extérieur, tels que les vêtements ou les kits scientifiques, sont affectés par le puissant rayonnement spatial. Sharman explique : « Le rayonnement génère des radicaux libres à la surface, qui réagissent avec l'oxygène à l'intérieur de la station spatiale pour créer une odeur métallique. » Lorsqu'elle est revenue sur Terre il y a 33 ans, elle raconte avoir accordé beaucoup plus de valeur aux expériences sensorielles : « Dans l'espace, il n'y a pas de météo ; vous ne sentez ni la pluie sur votre visage ni le vent dans vos cheveux. Aujourd'hui encore, j'apprécie ces choses bien davantage. »

Lors de séjours prolongés, les astronautes sont tenus de faire deux heures d'exercice par jour entre leurs périodes de travail. Trois appareils différents aident à compenser les effets de l'apesanteur, qui réduit la densité osseuse. Stott explique que l'un des appareils est efficace pour les squats, le travail avec poids et l'aviron, sollicitant ainsi tous les groupes musculaires. L'équipage utilise également deux tapis de course, sur lesquels ils doivent s'attacher pour ne pas flotter, ainsi qu'un vélo d'exercice pour l'entraînement d'endurance.

Stott explique que tout ce travail entraîne une transpiration excessive, ce qui pose un problème majeur : le lavage des vêtements. « Nous ne pouvons pas faire de lessive, nous n'avons que quelques gouttes d'eau et un peu de savon », explique-t-elle.

Comme la gravité n'évacue pas la sueur du corps, les astronautes se retrouvent recouverts d'une couche de transpiration. Stott précise que ce phénomène est bien plus important que sur Terre. « Je sentais la sueur s'accumuler sur mon cuir chevelu et je devais m'essuyer la tête. Vous ne vouliez pas secouer la tête, car elle s'envolait et se dispersait partout », ajoute-t-elle.