L'origine de la pandémie de COVID-19 identifiée

Une nouvelle étude menée par des scientifiques des États-Unis et de France, utilisant des millions de fragments de code génétique, suggère que la pandémie de COVID-19 est apparue à la suite de la vente d'animaux infectés sur un marché, plutôt que d'une fuite de laboratoire.

L'étude a utilisé des échantillons collectés par les autorités chinoises aux premiers stades du Covid, considérés comme l'une des sources d'informations scientifiques les plus précieuses sur les origines de l'épidémie.

Les échantillons avaient été collectés en janvier 2020 dans la ville de Wuhan, en Chine.

Avec l'augmentation du nombre de personnes se présentant dans les hôpitaux de Wuhan pour une pneumonie mystérieuse, un lien précoce avait été établi avec le marché de gros de fruits de mer de Huanan.

Après la fermeture du marché, les autorités ont prélevé des échantillons par écouvillonnage dans de nombreux endroits, notamment sur les étals, à l'intérieur des cages à animaux et sur le matériel utilisé pour dépouiller les animaux abattus.

Les analyses concernant ces échantillons ont été publiées l'année dernière et les données brutes ont été mises à la disposition d'autres scientifiques.

DES VIRUS RÉACTIVÉS

Désormais, un groupe de scientifiques aux États-Unis et en France affirme que des analyses génétiques plus avancées leur ont permis d'étudier plus en profondeur les premiers jours du Covid.

Dans le cadre de cette étude, ils devaient analyser des millions de courts fragments de code génétique (à la fois ADN et ARN) afin de reconstituer, en quelque sorte, les animaux et les virus présents sur le marché en janvier 2020.

La professeure Florence Débarre, du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en France, déclare : « Grâce aux échantillons prélevés dans l'environnement, nous observons les fantômes d'ADN et d'ARN de ces animaux, et certains de ces animaux se trouvaient sur les étals où [le virus du Covid] a été détecté. »

Les résultats de l'étude, publiés dans la revue Cell, énumèrent des preuves soutenant la thèse selon laquelle le virus est apparu sur le marché.

Selon ces résultats, il a été établi que le virus du Covid et les animaux susceptibles de le transporter se trouvaient au même endroit ; dans certains prélèvements, le code génétique de l'animal et celui du coronavirus ont été observés simultanément. Ces éléments n'étaient pas répartis uniformément dans tout le marché, mais concentrés dans des points chauds spécifiques.

Le professeur Kristian Andersen, de l'Institut Scripps aux États-Unis, déclare : « Même au niveau d'un seul étal, nous trouvons un récit très cohérent qui montre que la source de l'épidémie est très probablement le marché. »

Cependant, le fait qu'ils se trouvent au même endroit et au même moment que le virus ne prouve pas que les animaux ont été infectés.

L'animal le plus fréquemment retrouvé dans les échantillons était le chien viverrin. Des expériences avaient montré que cet animal pouvait à la fois contracter et transmettre le Covid.

Les autres animaux identifiés comme sources potentielles de la pandémie étaient la civette palmiste masquée, associée à l'épidémie de SRAS de 2003, le rat de bambou et le porc-épic de Malaisie. Aucune expérience n'a été menée pour déterminer s'ils propageaient le virus.

La profondeur de l'analyse génétique a permis de déterminer quelles espèces de chiens viverrins étaient vendues sur le marché. Ces espèces étaient plus couramment présentes à l'état sauvage dans le sud de la Chine. Cela donne aux scientifiques des indices sur les endroits où chercher lors de la prochaine étape.

« LA SOURCE EST ANIMALE, SANS AUCUN DOUTE POSSIBLE »

L'équipe de recherche a également comparé le code génétique des échantillons viraux trouvés sur le marché avec ceux prélevés sur des patients durant les premiers jours de la pandémie. L'examen des diverses mutations présentes dans les échantillons viraux a également fourni des indices.

Les échantillons indiquent, sans toutefois le prouver, que le Covid est apparu à plusieurs reprises sur le marché et que deux événements potentiels de transmission de l'animal à l'homme ont eu lieu.

Les chercheurs affirment que cela conforte l'idée que le marché est bien à l'origine de l'épidémie, plutôt que de penser qu'elle aurait commencé ailleurs avant de s'intensifier sur place.

Les scientifiques ont également utilisé les mutations pour établir l'arbre généalogique du virus et retracer son historique.

Le professeur Andersen déclare : « Les périodes où nous pensons que la pandémie et l'épidémie sur le marché ont commencé se chevauchent, elles sont identiques. »

Selon ses recherches, toute la diversité génétique du coronavirus observée aux premiers jours de la pandémie était présente sur le marché.

Le professeur Michael Worobey, de l'Université de l'Arizona, affirme : « Plutôt que d'être une petite branche sur ce grand et vaste arbre évolutif, les séquences génétiques présentes sur le marché sont réparties sur toutes les branches de l'arbre, ce qui concorde avec l'idée que la diversité génétique a en réalité commencé sur le marché. »

Il a ajouté que cette étude, lorsqu'elle est combinée à d'autres données telles que les premiers cas et les hospitalisations liées au marché, indique que l'origine du Covid est animale.