Les cellules souches du sang menstruel pourraient révolutionner la médecine

Il y a environ 20 ans, une biologiste nommée Caroline Gargett a commencé à étudier des cellules remarquables présentes dans des tissus prélevés lors d'hystérectomies. Ces cellules provenaient de l'endomètre, la muqueuse qui tapisse l'intérieur de l'utérus. Lorsque Gargett a mis ces cellules en culture dans une boîte de Petri, elles ressemblaient à des amas arrondis entourés d'un milieu clair et rose. Mais en les examinant au microscope, elle a découvert ce qu'elle cherchait : deux types de cellules, l'une plate et ronde, l'autre longue et pointue, dotée de prolongements semblables à des moustaches.

Selon un article du magazine Knowable, Gargett soupçonnait fortement que ces cellules étaient des cellules souches adultes, c'est-à-dire des cellules rares, capables de s'auto-renouveler, dont certaines peuvent donner naissance à de nombreux types de tissus différents. Elle et d'autres chercheurs supposaient depuis longtemps que l'endomètre contenait des cellules souches, compte tenu de sa capacité remarquable à se régénérer chaque mois. Le tissu, qui fournit un site d'implantation à l'embryon pendant la grossesse et qui est éliminé pendant la menstruation, subit environ 400 cycles de desquamation et de régénération avant que la femme n'atteigne la ménopause. Gargett souligne que, bien que les scientifiques aient isolé des cellules souches adultes à partir de nombreux autres tissus régénérateurs, notamment la moelle osseuse, le cœur et les muscles, « personne n'avait identifié de cellules souches adultes dans l'endomètre ».

Ces types de cellules sont extrêmement précieux en raison de leur potentiel à réparer les tissus endommagés et à traiter des maladies telles que le cancer et l'insuffisance cardiaque. Cependant, elles sont présentes en petit nombre dans le corps et peuvent être difficiles à obtenir, nécessitant une biopsie chirurgicale ou le prélèvement de moelle osseuse à l'aide d'une aiguille. Gargett affirme que la perspective de trouver une source de cellules souches adultes jusqu'alors inexploitée est en soi passionnante. Cela a également soulevé la possibilité enthousiasmante d'une nouvelle approche pour des problèmes de santé féminine longtemps négligés, comme l'endométriose.

Gargett et son équipe de l'Université Monash en Australie ont dû soumettre les cellules à une série de tests rigoureux avant de pouvoir affirmer qu'il s'agissait bien de cellules souches. Ils ont d'abord mesuré la capacité des cellules à proliférer et à s'auto-renouveler, découvrant que certaines pouvaient se diviser en environ 100 cellules en une semaine. Ils ont également démontré que les cellules pouvaient effectivement se différencier en tissu endométrial et ont identifié des protéines spécifiques présentes dans d'autres types de cellules souches.

Gargett, qui travaille désormais également à l'Institut de recherche médicale Hudson en Australie, et ses collègues ont continué à caractériser les divers types de cellules auto-renouvelables de l'endomètre. Cependant, seules les cellules à moustaches, appelées cellules souches mésenchymateuses stromales endométriales, étaient véritablement « multipotentes », ayant la capacité de se transformer en cellules adipeuses, en cellules osseuses et même en cellules musculaires lisses présentes dans des organes comme le cœur.

À la même époque, deux équipes de recherche indépendantes ont fait une autre découverte surprenante : certaines cellules souches mésenchymateuses stromales endométriales peuvent être trouvées dans le sang menstruel. Gargett était étonnée que le corps puisse éliminer ses précieuses cellules souches si facilement. Comme elles sont cruciales pour la survie et le fonctionnement des organes, elle ne pensait pas que le corps les « gaspillerait » en les évacuant. Mais elle a immédiatement compris l'importance de cette découverte : au lieu de dépendre d'une biopsie chirurgicale invasive pour obtenir les cellules souches difficiles à trouver qu'elle avait détectées dans l'endomètre, elle pouvait les collecter via une coupe menstruelle.

Depuis lors, des études plus détaillées sur l'endomètre ont permis d'expliquer comment un sous-ensemble de ces précieuses cellules souches endométriales (appelées cellules souches menstruelles) se mélange au sang menstruel. L'endomètre possède une couche basale plus profonde qui reste intacte et une couche fonctionnelle supérieure qui est éliminée pendant les règles. Au cours d'un cycle menstruel, l'endomètre s'épaissit pour se préparer à nourrir un ovule fécondé, puis diminue à mesure que la couche supérieure est éliminée.

L'équipe de Gargett a montré que ces cellules souches spécifiques sont présentes à la fois dans les couches inférieure et supérieure de l'endomètre. Les cellules s'enroulent généralement en forme de croissant autour des vaisseaux sanguins, où l'on pense qu'elles aident à stimuler la formation des vaisseaux et jouent un rôle vital dans la réparation et la régénération de la couche supérieure du tissu éliminé chaque mois pendant les règles. Cette couche est cruciale pour la grossesse et fournit soutien et nutrition à l'embryon en développement. La couche et les cellules souches endométriales qui permettent sa croissance semblent également jouer un rôle important dans l'infertilité : si la couche ne s'épaissit pas suffisamment, l'embryon ne peut pas s'implanter.

Les cellules souches endométriales ont également été associées à l'endométriose, une affection douloureuse qui touche environ 190 millions de femmes et de filles dans le monde. Bien que beaucoup de choses sur cette maladie ne soient pas encore totalement comprises, les chercheurs suggèrent que le reflux du sang menstruel vers les trompes de Fallope d'une femme, les canaux qui transportent l'ovule des ovaires vers l'utérus, est un facteur contributif. Ce reflux transporte le sang vers la cavité pelvienne, un espace en forme d'entonnoir entre les os du bassin. Les cellules souches endométriales qui s'accumulent dans ces zones peuvent provoquer la croissance de tissus de type endométrial à l'extérieur de l'utérus, ce qui entraîne des lésions pouvant causer des douleurs atroces, des cicatrices et, dans de nombreux cas, l'infertilité.

Les chercheurs développent encore un test fiable et non invasif pour diagnostiquer l'endométriose, et les patientes attendent en moyenne environ sept ans avant d'obtenir un diagnostic. Cependant, des études ont montré que les cellules souches collectées dans le sang menstruel de femmes atteintes d'endométriose présentent des formes et des modèles d'expression génique différents de ceux des cellules prélevées chez des femmes en bonne santé. Certains laboratoires travaillent sur des moyens d'utiliser ces différences dans les cellules souches menstruelles, ce qui pourrait permettre d'identifier les femmes présentant un risque plus élevé et d'aboutir à un diagnostic et un traitement plus rapides. Les cellules souches menstruelles pourraient également avoir des applications thérapeutiques. Par exemple, certains chercheurs travaillant sur des souris ont découvert que l'injection de cellules souches menstruelles dans le sang des rongeurs pouvait réparer l'endomètre endommagé et améliorer la fertilité.

D'autres recherches menées sur des animaux de laboratoire suggèrent que les cellules souches menstruelles pourraient avoir un potentiel thérapeutique au-delà des maladies gynécologiques. Par exemple, dans plusieurs études, l'injection de cellules souches menstruelles chez des souris diabétiques a stimulé la régénération des cellules productrices d'insuline et amélioré les niveaux de glycémie. Dans une autre, le traitement des blessures avec des cellules souches ou leurs sécrétions a aidé à la cicatrisation des plaies chez les souris.

Une poignée de petites études cliniques prometteuses a révélé que les cellules souches menstruelles pouvaient être transplantées chez l'homme sans effets secondaires négatifs. L'équipe de Gargett travaille également au développement de thérapies humaines. Elle et ses collègues utilisent des cellules souches endométriales (prélevées directement sur le tissu endométrial plutôt que dans le sang menstruel) pour créer un maillage destiné à traiter le prolapsus des organes pelviens, une affection courante et douloureuse où la vessie, le rectum ou l'utérus glissent vers le vagin, afin de renforcer les muscles faibles ou blessés.

Cette affection est souvent causée par l'accouchement. Les traitements actuels utilisent des maillages synthétiques pour renforcer et soutenir les tissus pelviens affaiblis. Cependant, les réactions immunitaires négatives à ces matériaux ont conduit au retrait de ces maillages du marché. Les recherches de Gargett, menées jusqu'à présent uniquement sur des modèles animaux, suggèrent que l'utilisation des propres cellules souches endométriales de la patiente pour recouvrir des maillages biodégradables pourrait donner de meilleurs résultats.

L'anthropologue Daniela Tonelli Manica, de l'Université d'État de Campinas au Brésil, affirme que malgré la facilité relative de collecte des cellules souches adultes multipotentes à partir du sang menstruel, les recherches explorant et utilisant le pouvoir des cellules souches (et leur rôle potentiel dans la maladie) ne représentent encore qu'une petite fraction de la recherche sur les cellules souches. En 2020, elle a constaté que la recherche sur les cellules souches menstruelles ne représentait que 0,25 % de l'ensemble de la recherche sur les cellules mésenchymateuses, tandis que les cellules souches de la moelle osseuse en représentaient 47,7 %.

Manica attribue la lenteur de l'adoption des cellules souches menstruelles en partie aux idées misogynes selon lesquelles les utérus seraient en dehors des normes, ainsi qu'aux réactions de dégoût. Victoria Male, immunologiste de la reproduction à l'Imperial College de Londres et co-auteure d'un article sur les cellules immunitaires utérines dans le Journal of Annual Immunology de 2023, est du même avis : « Il y a certainement un "facteur de maladie" associé au sang menstruel ».

Gargett affirme que les tabous culturels entourant les règles et le manque général d'investissement dans la recherche sur la santé des femmes peuvent rendre difficile l'obtention de financements. L'immunologiste Male a rencontré des difficultés similaires ; elle explique qu'il était plus facile de trouver des financements lorsqu'elle travaillait sur les cellules immunitaires dans le cadre de greffes de foie que maintenant qu'elle travaille sur les cellules immunitaires de l'utérus.

« Si nous voulons plus de recherches sur le liquide menstruel, nous avons besoin de plus de fonds », déclare Male, notant que la logistique de collecte du liquide menstruel sur plusieurs jours peut être coûteuse. Pour que cela se réalise, « nous devons lutter contre les préjugés sexistes dans le financement de la recherche ». Elle et d'autres espèrent que, grâce à des investissements plus équitables, les règles seront reconnues non pas comme une simple gêne mensuelle, mais comme une nouvelle frontière passionnante de la médecine régénérative.

Source de l'actualité: 12punto