La Chine découvre d'étranges structures hexagonales sur Mars

Le rover chinois Zhurong, qui s'est posé sur Mars en 2021, continue d'explorer Utopia Planitia, l'un des plus grands bassins d'impact de la Planète rouge. Cette région avait été visitée par Viking 2 en 1976, et les décennies de progrès technologiques laissaient espérer que Zhurong pourrait apporter de nouvelles informations sur cette zone. Certaines de ces nouvelles données proviennent du sous-sol de la planète. Le rover a découvert 16 structures polygonales enfouies sous la surface.

Les chercheurs estiment que ces structures se sont formées dans le cadre de cycles de gel-dégel, qui ont provoqué des fissures dans un terrain initialement situé en surface. Comme on peut l'observer dans d'autres régions de Mars, la sublimation et le gel peuvent sculpter le terrain en formes étranges, et il semble que ce processus ne soit pas nouveau sur Mars et qu'il puisse se poursuivre depuis des milliards d'années.

Les données obtenues par le radar de Zhurong montrent qu'une partie de ce terrain fissuré et de sa structure polygonale pourrait être enfouie. La formation se situait à 35 mètres sous terre. Les études précédentes s'étaient concentrées sur les couches verticales de la région. Ces données indiquaient que plusieurs inondations intermittentes avaient rempli le bassin il y a environ 3 milliards d'années. La nouvelle étude a révélé la disposition horizontale des couches en examinant l'analyse radar sur 1,9 kilomètre.

Mars était autrefois une planète volcanique, et le plus haut volcan du système solaire se trouve même sur Mars. Certains événements géologiques, tels que les séismes martiens enregistrés sur la Planète rouge par la sonde InSight de la NASA, se poursuivent encore aujourd'hui.

C'est pourquoi les chercheurs ont envisagé la possibilité que la structure enfouie soit d'origine volcanique. Sur Terre, on peut observer plusieurs exemples différents de ce type, comme la Chaussée des Géants. Cependant, comme aucune preuve d'affleurements basaltiques n'a été trouvée à l'endroit découvert par Zhurong, l'équipe est assez convaincue que les structures sont sédimentaires, formées par des processus thermiques liés à des climats changeants.

C'est peut-être le résultat le plus intéressant de cette étude. Si les structures polygonales nécessitent des événements de gel-dégel, le climat de l'ancienne Mars devait être beaucoup plus variable. Utopia Planitia se situe aux latitudes basses à moyennes, à 25 degrés au nord de l'équateur martien. Cependant, l'inclinaison de la planète aurait pu être plus élevée, et la région pourrait donc avoir connu des saisons très différentes.

Les couches montrent que davantage d'événements ont eu lieu par le passé. Les structures polygonales étaient enfouies sous des couches de matériaux qui ne leur ressemblaient pas du tout. Il est donc possible que l'environnement humide qui les a formées ait disparu ou qu'un autre événement géologique inconnu se soit produit.

L'étude a été publiée dans Nature Astronomy.