Découverte d'un reptile marin vieux de 246 millions d'années
Une vertèbre fossilisée d'un monstre marin ayant vécu dans les régions polaires il y a 246 millions d'années a été découverte. Ce reptile marin, connu sous le nom de nothosaur, vivait à l'époque où les dinosaures commençaient à apparaître.
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Le fossile antique consiste en une unique vertèbre excavée au pied du mont Harper, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
Cet emplacement est particulièrement remarquable, car les preuves de la migration précoce des reptiles vers les océans n'étaient jusqu'à présent connues que depuis l'île de Spitzberg dans l'Arctique, le nord-ouest de l'Amérique du Nord et le sud-ouest de la Chine.
Le fossile en lui-même n'est pas nouveau, il avait été découvert pour la première fois en 1978, mais nous ne pouvons en comprendre l'importance que grâce à de nouvelles analyses.
Il appartenait à un nothosaur, un parent sauroptérygien des plésiosaures, qui mesurait environ 7 mètres de long et utilisait quatre membres en forme de pagaie pour se déplacer dans l'eau.
'PLUS DE 40 MILLIONS D'ANNÉES PLUS ÂGÉ'
Le Dr Benjamin Kear a déclaré dans un communiqué : "Le nothosaur trouvé en Nouvelle-Zélande est plus vieux de 40 millions d'années que les plus anciens fossiles de sauroptérygiens connus jusqu'ici dans l'hémisphère sud".
Typiquement, les fossiles de nothosaur les plus anciens ont été trouvés le long des marges nord de la Panthalassa, c'est pourquoi cette découverte change ce que nous savions sur l'origine de ces animaux et leur mode de dispersion.
'SE SONT RAPIDEMENT PROPAGÉS VERS LE SUD ET LE NORD'
Kear a ajouté : "En utilisant un modèle évolutif chronométré de la distribution mondiale des sauroptérygiens, nous montrons que les nothosaures sont apparus près de l'équateur, puis se sont rapidement propagés à la fois vers le nord et vers le sud, parallèlement à la restauration des écosystèmes marins complexes après l'extinction massive catastrophique qui a marqué le début de l'ère des dinosaures".