Deux satellites se sont frôlés juste au-dessus de la Terre

Selon LeoLabs, une entreprise basée en Californie spécialisée dans le suivi et l'analyse d'objets en orbite terrestre basse, ce passage extrêmement rapproché a eu lieu mercredi vers 10h30 (heure turque), alors que les deux satellites se déplaçaient à grande vitesse à environ 608 kilomètres au-dessus de la Terre.

Les satellites en question étaient la sonde TIMED (Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics) de la NASA, lancée en 2001 pour étudier le Soleil et la haute atmosphère terrestre, et le Cosmos 2221, un satellite de défense russe lancé en 1992 et désormais hors service. LeoLabs a rapporté que les deux satellites sont passés à une distance de seulement 20 mètres l'un de l'autre. Compte tenu de la vitesse de déplacement des objets, supérieure à 28 165 kilomètres par heure, ce rapprochement était, comme l'a souligné l'entreprise, réellement préoccupant. Le fait qu'aucun de ces deux engins spatiaux ne dispose de capacités de manœuvre ne laissait aux observateurs au sol d'autre choix que de regarder, impuissants, sans possibilité d'intervenir.

Darren McKnight, membre technique principal de LeoLabs, a déclaré dans un communiqué : « En réalité, les deux satellites sont probablement passés à moins de 20 mètres l'un de l'autre », ajoutant : « Nous utilisons notre réseau radar à 10 phases à travers le monde pour suivre plus de 20 000 objets en orbite terrestre basse (LEO). Nous sommes capables d'identifier et de mettre à jour les orbites de tous ces objets plusieurs fois par jour. »

Dans une déclaration, la NASA a reconnu qu'une collision entre les satellites aurait provoqué « une quantité importante de débris ». Un tel événement signifierait un risque accru de collisions supplémentaires dans une vaste zone de l'orbite terrestre basse, affectant particulièrement les orbites inférieures fréquemment utilisées par les constellations de satellites et les missions spatiales habitées.

En analysant l'impact potentiel d'une telle collision, LeoLabs a suggéré qu'elle aurait pu générer entre 2 000 et 7 000 débris traçables. Cette estimation prend en compte la masse totale des engins spatiaux, leur structure, leur vitesse relative et l'angle de collision. L'entreprise affirme qu'au 15 février, il y avait environ 12 000 débris en orbite terrestre basse et que cet événement aurait pu potentiellement augmenter ce nombre de 50 %.

Heureusement, comme l'indique LeoLabs, de tels rapprochements extrêmes sont assez rares ; au cours des deux dernières années, seuls six événements ont enregistré une distance de passage inférieure à 20 mètres entre « deux objets solides et sans capacité de manœuvre ». Néanmoins, cet incident récent souligne les préoccupations croissantes concernant les débris spatiaux et la nécessité de stratégies de surveillance et d'atténuation avancées pour assurer la sécurité des missions spatiales actuelles et futures.