Nuit historique dans le ciel : que signifie l'alignement de sept planètes le 28 février ?

Selon un rapport de la BBC, six planètes, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, sont visibles lors des nuits sans nuages en janvier et février. En février, pour une seule nuit, Mercure rejoindra également ces planètes, permettant ainsi à sept planètes d'être alignées et visibles dans certaines régions.

Cependant, de tels événements ne sont pas seulement un spectacle pour les passionnés d'astronomie. Ils pourraient avoir un impact réel sur notre système solaire et ont le potentiel d'offrir de nouveaux indices sur notre place au sein de celui-ci.

LE CYCLE DE L'ORBITE SOLAIRE

Les huit grandes planètes du système solaire se trouvent sur le même plan et orbitent toutes autour du Soleil à des vitesses différentes. Mercure, la planète la plus proche du Soleil, complète son orbite en 88 jours, tandis que la Terre met 365 jours et Neptune 60 190 jours, soit 165 années terrestres.

Les différentes vitesses des planètes signifient que, parfois, certaines d'entre elles s'alignent du même côté du Soleil. Lorsque les orbites s'alignent sur la même ligne, nous pouvons voir plusieurs planètes en même temps la nuit. Il arrive rarement que les planètes s'alignent de telle sorte qu'elles puissent toutes se montrer la nuit le long de l'écliptique du Soleil.

Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont suffisamment brillantes pour être vues à l'œil nu. Pour observer Uranus et Neptune, des jumelles ou un télescope sont nécessaires.

QUAND PEUT-ON VOIR L'ALIGNEMENT PLANÉTAIRE ?

Nous pouvons observer ce phénomène en janvier et février. Les planètes ne sont pas parfaitement alignées. Elles apparaîtront donc comme si elles se trouvaient sur le même arc le long du plan orbital du système solaire.

Lors des nuits sans nuages de janvier et février, toutes les planètes sauf Mercure sont visibles. C'est ce qu'on appelle parfois une parade planétaire. Cependant, le 28 février, si les conditions météorologiques le permettent, les sept planètes seront visibles par les observateurs au sol.

Jennifer Millard, astronome aux Fifth Star Laboratories au Royaume-Uni, déclare : « Il y a quelque chose de spécial à voir les planètes de ses propres yeux. »

« Oui, vous pouvez voir des vues plus spectaculaires de toutes ces planètes sur Google. Mais lorsque vous regardez ces objets, ce sont des photons qui ont voyagé sur des millions, voire des milliards de kilomètres pour atteindre votre rétine. »

TOUT N'EST QU'UNE COÏNCIDENCE

Alors, bien qu'il s'agisse d'un événement magnifique à observer, cet alignement aura-t-il un effet sur la Terre ? Ou pourrait-il enrichir nos connaissances sur le système solaire ou au-delà ?

En réalité, Millard affirme que « leur position sur leurs orbites est une coïncidence ».

Bien que certains scientifiques pensent que l'alignement des planètes pourrait avoir des effets sur la Terre, la plupart de ces affirmations ont des bases scientifiques faibles, voire inexistantes. Cependant, en 2019, des chercheurs ont montré que l'alignement des planètes pourrait avoir une influence sur l'activité solaire.

L'une des principales questions sans réponse concernant le Soleil est la manière dont se forment les cycles de 11 ans, connus sous le nom de maximum solaire, au cours desquels l'activité solaire atteint son apogée avant de s'affaiblir.

Le physicien Frank Stefani, du centre de recherche Helmholtz-Zentrum à Dresde-Rossendorf, en Allemagne, pense que les forces de marée combinées de Vénus, de la Terre et de Jupiter pourraient être la réponse à cette question.

Bien que la force de marée exercée individuellement par les planètes sur le Soleil soit très faible, Stefani indique que la force connue sous le nom d'ondes de Rossby, qui apparaît lorsque deux planètes ou plus s'alignent avec le Soleil, pourrait entraîner de petits cycles à l'intérieur du Soleil. Les ondes de Rossby influencent également les phénomènes météorologiques sur Terre.

Stefani explique : « Les ondes de Rossby provoquent des cyclones et des anticyclones sur Terre. Les mêmes ondes de Rossby existent aussi sur le Soleil. » Selon les calculs de Stefani, l'alignement de Vénus, de la Terre et de Jupiter entraînerait une périodicité de 11,07 ans dans l'activité solaire. C'est une durée qui coïncide presque avec les cycles que nous observons sur le Soleil.

Cependant, tout le monde n'en est pas convaincu. Certains estiment que les activités solaires peuvent déjà être expliquées par les processus internes de l'étoile elle-même.

Robert Cameron, héliophysicien à l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire en Allemagne, qui a publié une étude sur le sujet en 2022, déclare : « Les preuves basées sur les observations indiquent que les planètes ne provoquent pas directement le cycle solaire. Il n'y a aucune preuve d'une quelconque synchronisation. »

Cependant, l'alignement des planètes présente un avantage moins controversé et qui a certainement un impact sur nous : ses bénéfices pour les observations scientifiques, en particulier dans l'exploration du système solaire.

Envoyer des engins spatiaux vers des planètes lointaines peut prendre des décennies. L'utilisation de la force gravitationnelle d'une planète bien positionnée, comme Jupiter, pour aider un engin spatial à franchir des distances peut réduire considérablement le temps de trajet. À l'heure actuelle, les sondes Voyager de la NASA sont celles qui ont le mieux réussi cet exploit.

En 1966, l'expert de la NASA Gary Flandro avait calculé que les quatre planètes les plus éloignées, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, s'aligneraient. Selon ses calculs, il serait possible de toutes les visiter en 1977 en 12 ans au lieu de 30 ans. Cet alignement, qui se produit tous les 175 ans, a conduit la NASA à envoyer les sondes Voyager 1 et Voyager 2 faire le « Grand Tour » des confins du système solaire en 1977.

Voyager 1 a survolé Jupiter en 1979 et Saturne en 1980. Uranus et Neptune ont été évitées car les scientifiques voulaient que la sonde passe près de Titan, l'impressionnante lune de Saturne, ce qui n'aurait pas été possible sans cet effet de fronde gravitationnelle.

Cependant, Voyager 2 a utilisé l'alignement pour visiter les quatre planètes et est devenue la première et la seule sonde spatiale à visiter Uranus et Neptune en 1986 et 1989.

Fran Bagenal, astrophysicienne à l'Université du Colorado et membre de l'équipe scientifique de Voyager, demande : « Cela a très bien fonctionné. Si Voyager 2 avait été lancée en 1980, son arrivée sur Neptune aurait pu prendre jusqu'en 2010. Elle n'aurait pas pu bénéficier de ce soutien. Qui aurait financé une telle chose ? »

L'alignement des planètes n'est pas seulement utile pour la recherche au sein du système solaire. Les astronomes utilisent les alignements pour étudier différentes dimensions de l'univers, notamment les exoplanètes qui orbitent autour d'étoiles autres que le Soleil.

LA VOIE VERS DE NOUVELLES PLANÈTES : LA MÉTHODE DU TRANSIT

La principale façon de trouver de tels mondes est connue sous le nom de méthode du transit. Lorsqu'une exoplanète passe devant une étoile de notre point de vue, elle réduit la lumière provenant de l'étoile, ce qui permet de déterminer sa taille et son orbite.

Grâce à cette méthode, de nombreuses planètes orbitant autour de diverses étoiles ont été découvertes. Trappist-1, une étoile naine rouge située à 40 années-lumière de la Terre, possède sept planètes de la taille de la Terre qui orbitent autour d'elle.

En utilisant la méthode du transit, nous pouvons également rechercher si ces types de planètes possèdent une atmosphère.

Jessie Christiansen, du NASA Exoplanet Science Institute au California Institute of Technology, déclare : « Lorsqu'une planète dotée d'une atmosphère passe devant une étoile, cet alignement signifie que la lumière de l'étoile traverse l'atmosphère de la planète. Les molécules et les atomes présents dans l'atmosphère de la planète absorbent la lumière à des longueurs d'onde spécifiques. »

Ainsi, différents gaz tels que le dioxyde de carbone et l'oxygène peuvent également être détectés. Christiansen ajoute : « La grande majorité de nos analyses de la composition atmosphérique repose sur ces alignements. »

Des alignements beaucoup plus vastes peuvent nous aider à étudier les points lointains de l'univers. En particulier l'alignement des galaxies. Il est difficile d'observer les galaxies aux premiers stades de l'univers car elles sont très faibles et lointaines.

Cependant, si une grande galaxie ou un amas de galaxies s'aligne avec une galaxie beaucoup plus lointaine et ancienne, sa grande force gravitationnelle peut amplifier la lumière de l'objet le plus éloigné et nous permettre de l'observer. Ce processus est appelé lentille gravitationnelle.

Christiansen déclare : « Ce sont des alignements géants à travers l'univers. » Des télescopes comme le télescope spatial James Webb sont utilisés pour observer les étoiles et les galaxies les plus lointaines connues de la Terre, comme Earendel.

La lumière qui atteint le télescope depuis l'étoile provient du premier milliard d'années de l'histoire de l'univers, vieille de 13,7 milliards d'années, et ne peut être vue que grâce à la lentille gravitationnelle.