Le vaisseau spatial de Boeing a atterri sans astronautes : retour dû à une défaillance technique
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a atterri tard vendredi dans le désert du Nouveau-Mexique, des mois après sa date de lancement initiale et sans les deux astronautes qu'il transportait lors de son décollage début juin.
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Selon les images diffusées lors de la retransmission en direct de la NASA, le Starliner est revenu sur Terre sans encombre, achevant avec succès la phase finale et critique de sa mission.
Le vaisseau spatial est rentré dans l'atmosphère vers 23h00 ET à une vitesse orbitale d'environ 27 400 km/h (17 025 mph). Environ 45 minutes plus tard, après avoir déployé ses parachutes pour ralentir sa descente, l'appareil s'est posé au White Sands Space Harbor, un désert aride situé au Nouveau-Mexique.
Les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore devaient initialement revenir sur Terre en juin, une semaine après le lancement du Starliner. Cependant, des défaillances des propulseurs et des fuites d'hélium ont empêché leur retour. Les astronautes, qui ont rejoint la Station spatiale internationale (ISS), y resteront pour le reste de l'année et reviendront à bord du vaisseau spatial SpaceX Dragon en février.
Au terme de son examen, la NASA avait conclu qu'il était trop risqué de faire revenir Williams et Wilmore à bord du Starliner.
DES PROBLÈMES À RÉPÉTITION LORS DES VOLS D'ESSAI
Le premier vol habité de Boeing a été un voyage semé d'embûches et de retards. Après le retrait des navettes spatiales de la NASA il y a plus de dix ans, l'agence avait passé des contrats avec Boeing et SpaceX pour des services de taxi orbital. Lors de son premier vol d'essai sans équipage en 2019, Boeing a rencontré tant de problèmes qu'il a dû répéter les tests. Lors du nouveau vol en 2022, d'autres défauts sont apparus, portant la facture des réparations à plus de 1,5 milliard de dollars.
Après avoir lutté contre des problèmes suite aux lancements avortés des 6 mai et 1er juin, et après des retards causés par des rapports faisant état de fuites d'hélium dans le module de service, le Starliner a finalement été lancé le 5 juin depuis la base de lancement de Cape Canaveral en Floride.
LES PROBLÈMES ONT PERSISTÉ APRÈS LE LANCEMENT
Lors de la première tentative de lancement, un problème a été détecté sur une vanne de la deuxième partie et de la partie supérieure de la fusée. De plus, un ordinateur a déclenché un arrêt automatique du lancement seulement trois minutes et 50 secondes avant le décollage. Cet incident a été attribué par la suite à une défaillance de l'alimentation électrique dans le système de mise à la terre de l'un des ordinateurs de contrôle du lancement.
Même après un lancement réussi, des fuites d'hélium ont continué d'affecter le vaisseau spatial. Alors que le Starliner s'approchait de l'ISS, deux fuites d'hélium distinctes ont été détectées, et la NASA a annoncé que le vaisseau spatial avait pu être stabilisé malgré ces problèmes et s'amarrer avec succès à la station ISS.