Comment les infections à hantavirus se propagent-elles dans le monde ? Les experts tirent la sonnette d'alarme

La professeure Meral Sönmezoğlu, spécialiste des maladies infectieuses et de microbiologie clinique, a fait des déclarations sur le virus à la suite de cas de hantavirus détectés récemment dans certaines régions. Mme Sönmezoğlu a expliqué que les hantavirus sont transportés par des rongeurs et certains mammifères insectivores, et que la principale voie de transmission est la propagation par l'urine, les excréments et la salive des animaux infectés. La transmission du virus d'homme à homme reste, quant à elle, très limitée.

On sait qu'il existe environ 40 espèces de la famille des hantavirus, dont 22 peuvent provoquer des maladies chez l'homme. Chaque espèce de hantavirus maintient sa circulation dans la nature en association avec une espèce de rongeur spécifique. Le virus a été découvert en 1978 autour du fleuve Hantaan en Corée, d'où il tire son nom. En réalité, la maladie a été observée pour la première fois parmi les soldats américains pendant la guerre de Corée ; elle a été baptisée « fièvre hémorragique coréenne » en raison des fièvres, hémorragies et insuffisances rénales qu'elle provoque. Durant les années de guerre, des milliers de soldats sont tombés malades et des centaines en sont morts.

TABLEAU CLINIQUE ET SYMPTÔMES DES INFECTIONS À HANTAVIRUS

Les hantavirus se manifestent de deux manières principales, en fonction du type de virus et des différences régionales. Le syndrome cardiopulmonaire à hantavirus (SCPH), répandu sur le continent américain, affecte généralement le système respiratoire et se distingue par des cas qui s'aggravent rapidement. Une accumulation de liquide dans les poumons et des troubles circulatoires accompagnent le tableau clinique. Le tableau le plus fréquemment rencontré en Europe et en Asie est la fièvre hémorragique avec syndrome rénal (FHSR), qui évolue vers une insuffisance rénale. Chez ces patients, une tension artérielle basse, une tendance aux hémorragies et des lésions rénales sont au premier plan. Les cas observés en Turquie se caractérisent principalement par une atteinte rénale.

La professeure Sönmezoğlu a précisé que les cas de hantavirus signalés en Turquie se présentent généralement sous la forme de FHSR et que le nombre de cas peut augmenter en raison de risques professionnels liés à l'agriculture, à la sylviculture ou à l'élevage. Les personnes travaillant dans des zones contaminées par des rongeurs ainsi que celles effectuant le nettoyage de lieux fermés et non ventilés pendant une longue période sont particulièrement exposées.

VOIES DE TRANSMISSION ET DE PRÉVENTION

L'infection à hantavirus se développe principalement par l'inhalation de virus dispersés dans l'environnement par l'urine, les excréments et la salive des rongeurs. Circuler ou nettoyer dans des zones contaminées augmente le risque de transmission. Bien que rare, une transmission par morsure de rongeur peut également survenir. La transmission interhumaine est quasi inexistante dans le monde, à l'exception de cas très rares signalés pour le type de virus Andes sur le continent américain, et ceux-ci sont limités à des contacts étroits.

La période d'incubation de l'infection varie de 1 à 8 semaines après l'exposition au virus. Au début, des symptômes pseudo-grippaux tels que fièvre, douleurs musculaires et maux de tête, ainsi que des douleurs abdominales, des nausées et des vomissements peuvent apparaître. Aux stades avancés de la maladie, un œdème pulmonaire, une détresse respiratoire sévère ou une insuffisance rénale peuvent être observés.

Comme les symptômes de la maladie ressemblent à ceux de nombreuses autres infections virales, le diagnostic est parfois difficile. C'est pourquoi des informations telles que l'historique de contact avec des rongeurs, la profession et l'historique de voyage revêtent une grande importance. Des méthodes telles que les tests d'anticorps ou la PCR sont utilisées pour le diagnostic, mais les travaux de laboratoire nécessitent un niveau élevé de biosécurité.

Il n'existe actuellement aucun médicament antiviral ou vaccin spécifique approuvé pour l'infection à hantavirus. Le principe de traitement repose entièrement sur des mesures de soutien : assistance respiratoire pour les patients développant une détresse respiratoire, suivi de l'équilibre hydro-électrolytique et, si nécessaire, surveillance des fonctions rénales. Les chances de guérison augmentent pour les patients qui se présentent à l'hôpital dès les premiers stades et reçoivent l'intervention médicale nécessaire.

On estime que 10 000 à 100 000 cas de hantavirus sont signalés chaque année dans le monde. Le plus grand nombre de cas est recensé en Chine, en Corée du Sud et en Europe du Nord et centrale. En revanche, bien que le nombre de patients soit plus faible en Amérique, l'évolution de la maladie y est plus grave et les taux de mortalité plus élevés. Alors que les taux de mortalité varient entre 1 et 15 % en Europe et en Asie, ce taux peut atteindre 20 à 50 % sur le continent américain. En Turquie, le nombre de cas de hantavirus signalés depuis 2009 a oscillé entre 4 et 58.

Le moyen le plus efficace de se protéger contre la maladie est de limiter les contacts avec les rongeurs et la présence dans des zones infectées. À ce sujet, la professeure Sönmezoğlu a recommandé : « Les espaces de vie doivent être maintenus propres. L'entrée des rongeurs doit être empêchée. Les aliments doivent être stockés en toute sécurité. La formation de poussière doit être évitée lors du nettoyage. Les zones sales doivent être humidifiées avant d'être nettoyées. L'hygiène des mains doit être respectée. »