Pourquoi les cas d'« amibe mangeuse de cerveau » augmentent-ils ? Les experts mettent en garde contre les eaux chaudes et le lavage nasal

La Naegleria fowleri, plus connue sous le nom d'« amibe mangeuse de cerveau », est un organisme présent dans les eaux douces chaudes qui, lorsqu'il pénètre dans le corps par le nez, peut atteindre le cerveau et provoquer une infection grave. Bien que le nombre de cas reste très faible, les experts soulignent que les infections signalées dans différentes régions ces dernières années doivent être surveillées avec attention.

Jordan, le fils de 11 ans de Steve Smelski, originaire de Floride aux États-Unis, est décédé en 2014 quelques jours après avoir nagé dans une source thermale naturelle lors de vacances au Costa Rica. Le processus, qui a débuté par des maux de tête et des vomissements, a rapidement évolué vers des hallucinations et des convulsions ; lorsque les médecins ont identifié la maladie, l'infection avait déjà causé des dommages irréversibles au cerveau.

La cause du décès de Jordan a été enregistrée comme une méningo-encéphalite amibienne primitive (MEAP), provoquée par la Naegleria fowleri. Ce tableau clinique peut entraîner un retard de diagnostic, car les symptômes ressemblent initialement à ceux d'une méningite. En racontant la maladie de son fils, M. Smelski a souligné la rapidité du processus : « Il n'avait aucun problème avant cela. Il était en parfaite santé. »

POURQUOI DES CAS APPARAISSENT-ILS DANS DE NOUVELLES RÉGIONS ?

En 2025, le signalement de plus de 200 infections à Naegleria fowleri en Inde a été considéré comme la plus grande épidémie jamais enregistrée dans le monde. Alors qu'il était précédemment indiqué que le nombre total de cas à l'échelle mondiale était inférieur à 500, la persistance de nouveaux cas en Inde ces derniers mois a suscité l'intérêt des chercheurs.

Selon une étude publiée dans le Journal of Infection and Public Health, 488 cas ont été signalés dans le monde entre 1962 et 2023, et environ 97 % de ces personnes en sont décédées. Si les cas étaient longtemps associés principalement aux États du sud des États-Unis, au Pakistan et à l'Australie, des infections ont également été enregistrées au cours des 20 dernières années en Italie, en Belgique, en Slovaquie et dans les États plus frais du nord des États-Unis.

Selon les experts, le changement climatique pourrait favoriser l'apparition de l'amibe dans des zones où elle ne pouvait pas survivre auparavant, en augmentant la température de l'eau des lacs et des étangs. Le Dr Anastasios Tsaousis, spécialiste en parasitologie moléculaire à l'Université du Kent, explique que « plus l'eau se réchauffe, plus l'amibe devient active », ce qui pourrait accroître le risque de contact lors d'activités aquatiques récréatives.

Cependant, les experts soulignent également que l'augmentation des cas ne peut pas être expliquée uniquement par les conditions environnementales. L'amélioration des capacités de dépistage et la sensibilisation accrue du personnel de santé pourraient avoir contribué à rendre plus visibles des infections qui, par le passé, n'étaient pas détectées.

RISQUES POUR LES ENFANTS ET DANS LES EAUX DOUCES CHAUDES

Les scientifiques notent que les enfants pourraient être plus exposés en raison de leurs comportements, comme jouer dans l'eau chaude ou plonger. Le professeur Ian Wright, expert en sciences de l'eau à l'Université de Western Sydney, affirme que la probabilité de contracter la maladie est très faible, mais que le risque de décès est extrêmement élevé une fois l'infection développée.

Néanmoins, la récente épidémie dans l'État indien du Kerala a remis en question certaines idées reçues sur la traitabilité de la maladie. Selon une étude publiée dans la revue Communications Medicine, plus de la moitié des 200 patients dont l'issue était connue ont survécu. Les chercheurs estiment qu'un diagnostic précoce, une sensibilisation accrue parmi le personnel de santé et des protocoles de traitement plus réguliers pourraient expliquer ce résultat.

QUE FAIRE POUR RÉDUIRE LE RISQUE ?

La Naegleria fowleri pénètre généralement dans le corps par le nez lors de la baignade dans des eaux douces chaudes. Pour cette raison, les experts recommandent de se boucher le nez, d'utiliser un pince-nez ou d'éviter de mettre la tête sous l'eau lors de baignades dans des lacs, rivières, sources thermales ou environnements similaires. Comme le dit M. Wright : « En cas de doute, ne mettez pas la tête sous l'eau. »

Le risque ne se limite pas à la baignade. Les systèmes de lavage nasal peuvent également permettre à l'amibe de pénétrer dans le corps par le nez si de l'eau non stérile est utilisée. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis recommandent d'utiliser de l'eau stérile, distillée ou préalablement bouillie puis refroidie pour le lavage nasal.

Les experts soulignent que le risque global est faible et qu'il n'y a pas lieu de paniquer. Toutefois, ils précisent que, durant les périodes où le contact avec les eaux douces chaudes augmente, les symptômes peuvent progresser rapidement et qu'il est nécessaire de consulter un médecin sans délai en cas de maux de tête, fièvre, nausées, vomissements, raideur de la nuque, confusion, convulsions ou hallucinations.