À quel stade en est le drone nucléaire qui explorera la vie sur Titan ?

Une nouvelle étape a été franchie dans la mission d'exploration de Titan, la lune de Saturne, par la NASA. Si tout se déroule comme prévu, le drone nucléaire de la taille d'une voiture sera prêt en 2028.

Selon les informations rapportées par Donanımhaber, le Laboratoire de physique appliquée (APL) de Johns Hopkins a reçu l'approbation de la NASA pour passer à la phase finale de conception et de développement du drone Dragonfly.

POURQUOI ALLER SUR TITAN ?

On pense que certaines lunes glacées de notre système solaire, notamment Europe autour de Jupiter et Encelade autour de Saturne, abritent des océans souterrains sous leurs épaisses croûtes de glace.

Titan est la deuxième plus grande lune de notre système solaire et se distingue comme la seule lune dotée d'une atmosphère épaisse. Elle est également le seul corps céleste en dehors de la Terre à posséder des rivières et des lacs liquides. L'atmosphère de Titan est composée d'azote, tout comme celle de la Terre, avec une petite quantité de méthane. De plus, il y pleut de manière similaire à ce que l'on observe sur Terre. On pense également que des molécules organiques pourraient être présentes à la surface de cette lune. C'est donc un lieu qui mérite d'être exploré.

Une fois arrivé sur Titan, Dragonfly sera équipé de nombreux instruments. Grâce à des caméras, des capteurs et des sondes d'échantillonnage, il recherchera des composés organiques pour déterminer s'il existe une forme de vie sur Titan. Il examinera également l'état de la structure chimique prébiotique.

IL EST SOUMIS À DES TESTS RIGOUREUX

Cette mission spatiale comporte des défis d'ingénierie. Pour s'assurer que tout fonctionne parfaitement, le drone est soumis à de nombreux tests. Par exemple, les systèmes de guidage, de navigation et de contrôle du drone sont testés dans le sol sablonneux des déserts de Californie, qui ressemble à la surface de Titan. Des tests des systèmes de vol sont également effectués en soufflerie. Parallèlement, Dragonfly est soumis à des tests de température et de pression dans une chambre spécialement construite pour imiter les conditions atmosphériques de Titan.

Initialement, la mission sur Titan était prévue pour 2027, mais elle a été reportée à 2028 en raison de contraintes budgétaires. Si tout se passe bien, Dragonfly pourrait nous ouvrir de nouveaux horizons grâce aux informations qu'il recueillera sur Titan.