Copland, abandonné par Apple, est de nouveau opérationnel dans un navigateur 30 ans plus tard

Le système d'exploitation Copland, qu'Apple avait positionné au milieu des années 1990 pour remplacer le System 7 mais qu'elle n'a jamais réussi à finaliser, revient sur le devant de la scène après près de 30 ans. La dernière version développeur du projet peut désormais être exécutée directement via un navigateur internet, sans aucune installation requise.

Copland était le projet qu'Apple envisageait à l'époque comme une transformation majeure de son système d'exploitation. Conçu comme un système indépendant basé sur PowerPC, le logiciel visait à offrir des fonctionnalités telles qu'un micro-noyau, une mémoire protégée et un multitâche prioritaire pour les services système. Trois versions développeur, nommées D7E1, D9 et D11E4, ont été préparées au cours du processus de développement, mais l'accès est resté largement limité à la communauté des développeurs d'Apple.

COPLAND DANS LE NAVIGATEUR

Le développeur Michael Steil, connu sous le nom de Mist, a modifié l'émulateur open source DingusPPC Power Mac pour rendre la version D11E4 de Copland utilisable dans un navigateur. Ainsi, il n'est plus nécessaire de procéder à une installation séparée pour tester le système d'exploitation inachevé d'Apple.

La version fonctionnant dans le navigateur est basée sur la build D11E4, qu'Apple avait distribuée aux développeurs en juin 1996. Il est précisé que les 11 correctifs de code nécessaires pour que l'émulateur puisse lancer Copland ont été préparés avec l'aide de l'intelligence artificielle. Cependant, comme le projet DingusPPC n'accepte pas le code généré par l'IA, ces modifications doivent être réécrites pour pouvoir être intégrées au dépôt de code principal.

L'expérience n'est pas parfaite, comme on peut s'y attendre avec un système d'exploitation inachevé. Lorsque le système rencontre une erreur, le débogueur peut se déclencher et l'utilisateur doit parfois poursuivre le processus manuellement. L'intérêt de Steil pour Copland n'est pas nouveau ; le développeur avait déjà rassemblé les ressources et documents du projet dans une archive complète en 2009.

LA DÉCISION D'ANNULATION A OUVERT LA VOIE À MAC OS X

Copland a été présenté par Gil Amelio lors de la Conférence mondiale des développeurs de 1995, mais il n'a jamais atteint la stabilité nécessaire pour une utilisation générale. Un nouveau système d'exploitation, nom de code Gershwin, a ensuite été planifié, mais ce projet n'a pas non plus dépassé le stade de la planification.

Face à la perte de contrôle du processus de développement, Ellen Hancock, venue d'IBM, a été nommée directrice de la technologie. Après avoir évalué la situation de Copland, Hancock a recommandé l'annulation du projet et suggéré qu'Apple achète un système d'exploitation prêt à l'emploi plutôt que de développer le sien. Au cours de ce processus, des discussions ont eu lieu avec Be, le développeur de BeOS ; une solution basée sur Solaris avec Sun a également été envisagée.

Le choix d'Apple s'est finalement porté sur l'acquisition de NeXT. Cet accord, conclu fin 1996, a permis le retour de Steve Jobs dans l'entreprise et a placé la technologie NeXTSTEP au cœur de la stratégie de système d'exploitation d'Apple. Rhapsody, basé sur NeXTSTEP, s'est transformé en Mac OS X Server 1.0 en 1999, puis en Mac OS X 10.0 pour le grand public en 2001.

Copland n'a pas totalement disparu. Certaines parties ayant mûri pendant le développement ont été transférées vers les versions ultérieures de Mac. Sorti en 1997, Mac OS 8 a utilisé l'interface Platinum et la structure Finder multi-threadées préparées pour Copland. Le système de fichiers HFS+ est arrivé avec Mac OS 8.1, tandis que Mac OS 8.5 a été la première version à ne prendre en charge que les processeurs PowerPC.

À long terme, l'impact le plus important a été observé dans la lignée de NeXTSTEP. Cette infrastructure a facilité, des années plus tard, le passage des ordinateurs Mac aux processeurs Intel, et a ensuite constitué la base des systèmes d'exploitation de l'iPhone et de l'iPad. Bien que Copland soit entré dans l'histoire comme un projet raté, il est considéré comme l'un des tournants importants sur la voie menant aux systèmes d'exploitation modernes d'Apple.