L'offensive chinoise dans la robotique humanoïde dépasse la demande : des démonstrations impressionnantes, mais des capacités limitées sur le terrain

En Chine, les fabricants de robots humanoïdes attirent l'attention mondiale avec des machines capables de danser, de boxer ou de réaliser des démonstrations devant des foules. Cependant, selon les représentants du secteur et les chercheurs, la grande majorité de ces robots n'a pas encore atteint la maturité nécessaire pour assumer des tâches complexes dans les usines ou les secteurs de services.

Le secteur, qui se développe grâce au soutien massif du gouvernement de Pékin, se place au cœur des objectifs technologiques stratégiques du pays, tout en suscitant des débats sur le fait que la capacité de production dépasse la demande réelle. Selon Reuters, bien que les fabricants chinois développent des équipements compétitifs à l'échelle mondiale, les robots humanoïdes font face à des limitations importantes, notamment en matière d'intuition, de flexibilité, de fiabilité et de coût.

LE PASSAGE DE LA DÉMONSTRATION À L'USINE EST DIFFICILE

Le contrat de 18 millions de dollars remporté en octobre dernier par le fabricant chinois de robots UBTech auprès du gouvernement régional du Guangxi est l'un des exemples illustrant l'état actuel du secteur. Le projet vise à fournir des robots humanoïdes et des équipements associés à un centre de formation, afin de générer des données pour les systèmes d'« intelligence artificielle incarnée ».

Dans ces systèmes, les formateurs utilisent des casques pour voir l'environnement du point de vue des robots, ainsi que des dispositifs de contrôle équipés de capteurs pour transmettre leurs propres mouvements aux machines. L'objectif est de créer des données d'entraînement pour des robots capables de percevoir le monde physique, de prendre des décisions et d'agir.

Cependant, trois personnes travaillant au centre de Liuzhou, visité par Reuters en avril, ont déclaré que le projet dépendait des subventions et qu'il n'existait pas de feuille de route claire pour atteindre la rentabilité. Les coûts d'exploitation élevés et les faibles prix payés pour les données d'entraînement des robots sont cités comme des facteurs aggravant cette situation.

Le problème ne se limite pas à un seul centre. Selon les experts, bien que les robots humanoïdes chinois puissent réaliser des performances remarquables lors de démonstrations chorégraphiées, ils peinent dès qu'il s'agit de sortir des routines programmées. Cela limite, à court terme, la prétention de cette technologie à devenir une alternative à la main-d'œuvre polyvalente.

UNE PRODUCTION ACCÉLÉRÉE PAR LE SOUTIEN PUBLIC

Selon les données de BofA Global Research, le secteur des robots humanoïdes a expédié environ 20 000 unités dans le monde l'année dernière, dont 95 % par des fabricants chinois. Gan Xiaobin, responsable au ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information, a annoncé que le pays prévoyait de produire plus de 100 000 robots humanoïdes cette année. BofA prévoit que les expéditions mondiales annuelles pourraient atteindre 1,2 million d'unités d'ici 2030.

Selon la Commission nationale du développement et de la réforme, l'organisme de planification économique le plus élevé de Chine, il existe plus de 150 entreprises de robots humanoïdes dans le pays. Ce nombre dépasse celui des marques de véhicules électriques en Chine. Les données sur les marchés publics montrent que les administrations centrale, provinciales et locales ont dépensé au moins 230 millions de dollars pour des robots humanoïdes et des produits connexes au cours du premier semestre de l'année. Ce montant était de 62 millions de dollars à la même période l'année précédente, et de 6 millions de dollars à la même période en 2024.

L'approche de Pékin présente des similitudes avec la politique industrielle suivie pour les véhicules électriques et les panneaux solaires : un secteur jugé stratégique est subventionné, une capacité de production est établie à un stade précoce et l'objectif est de réduire les coûts par une concurrence intense. Cependant, selon les analystes, contrairement aux secteurs matures comme l'automobile ou les panneaux solaires, les robots humanoïdes restent une technologie à un stade précoce.

C'est pourquoi certains experts s'interrogent sur la pertinence économique des machines humanoïdes polyvalentes, alors que les bras robotisés utilisés pour des tâches de production spécifiques sont déjà moins chers et plus fiables. Poe Zhao, analyste chez Hello China Tech, a déclaré : « Les conditions économiques ne favorisent pas une utilisation généralisée aujourd'hui. » Selon M. Zhao, le marché devrait se concentrer à court terme sur des « tâches dangereuses, répétitives et structurées ».

Le capital affluant vers le secteur est également au centre des débats. Kevin Xu, de la société américaine Interconnected Capital, a affirmé que certains fondateurs considèrent le secteur chinois des robots humanoïdes comme une bulle, ajoutant : « Tôt ou tard, il y aura une consolidation à 100 %. La question est simplement de savoir par qui cela sera fait et à quel point ce sera douloureux. »

L'ascension de la Chine dans la chaîne d'approvisionnement robotique entraîne des conséquences géopolitiques au-delà de la simple concurrence commerciale. L'administration du président américain Donald Trump a interdit en juillet l'importation de nouveaux robots humanoïdes fabriqués en Chine, invoquant la nécessité de protéger le secteur américain de l'intelligence artificielle contre les risques de perturbation et de cyberattaques.

Pour l'instant, UBTech et Unitree se distinguent parmi les entreprises dont les analystes voient un potentiel de survie. Cependant, la question fondamentale pour le secteur demeure : alors que la Chine tente d'établir une suprématie mondiale dans les robots humanoïdes grâce à sa capacité de production et à son soutien public, l'incertitude persiste quant au moment où ces robots deviendront réellement fiables pour les tâches quotidiennes et industrielles.