La cause de l'extinction du plus grand primate ayant jamais vécu a été révélée

Une étude menée en Chine a révélé que le primate Gigantopithecus blacki, disparu il y a entre 295 000 et 215 000 ans, s'est éteint faute d'avoir pu s'adapter aux changements environnementaux liés au changement climatique.

L'étude, publiée dans la revue Nature, s'est penchée sur le processus d'extinction du Gigantopithecus blacki, le plus grand primate ayant jamais vécu sur Terre et appartenant à la famille des singes d'Asie.

Pour éclaircir le processus de disparition du Gigantopithecus blacki, les scientifiques ont mené des recherches dans 22 grottes du sud de la Chine. Ils ont déterminé que ce primate, mesurant environ 2,5 à 3 mètres et pesant entre 350 et 400 kilogrammes, a vu sa population décliner puis s'éteindre en raison de la modification de son habitat et de ses préférences alimentaires, induites par les changements saisonniers.

Évaluant les conclusions de l'étude, le Dr Alper Yener Yavuz, membre du corps enseignant du département d'anthropologie de la faculté des sciences et des lettres de l'université Mehmet Akif Ersoy de Burdur, a indiqué que les premières découvertes concernant le genre Gigantopithecus remontent aux années 1910 et que les recherches entamées à cette époque ont pris fin avec cette étude achevée au début de l'année 2024.

Précisant que le Gigantopithecus blacki a vécu sur une période s'étendant de 2 millions à 200 000 ans avant notre ère et que les recherches se sont accélérées après la découverte de dents appartenant à ce primate en Chine en 1935, Yavuz a expliqué que les dents, mâchoires et autres restes corporels trouvés dans les grottes chinoises, ainsi que d'autres vestiges fauniques, ont été examinés de manière approfondie dans le cadre des travaux récents.

"IL Y AVAIT UN CHANGEMENT CLIMATIQUE TRÈS SÉRIEUX"

Yavuz a noté qu'une espèce confrontée à une pénurie alimentaire et incapable de trouver un habitat approprié est contrainte de migrer, de s'adapter, ou, à défaut, de disparaître : "Il y avait à cette époque un changement climatique très sérieux ; c'était la dernière période glaciaire que nous connaissons. Mais le problème ici n'est pas que les animaux sont morts gelés parce qu'il faisait trop froid ; cette situation affecte non seulement les animaux, mais aussi les plantes, la flore et l'écosystème. Nous constatons que le Gigantopithecus blacki n'a pas pu s'adapter au changement de climat et de flore. L'étude indique également que les espèces de la faune changeante ont disparu parce qu'elles ne pouvaient pas rivaliser avec d'autres animaux consommant les mêmes nutriments", a-t-il déclaré.

Soulignant que les facteurs environnementaux modifiés par le changement climatique ont poussé le Gigantopithecus blacki, qui se nourrissait de ressources végétales telles que des fruits, des graines de fruits et des cônes, vers des préférences alimentaires totalement différentes, Yavuz a ajouté que même s'il pouvait accéder à ses nutriments de base, le primate a rencontré des problèmes alimentaires majeurs en raison de la modification drastique de ses sources de nourriture complémentaires.

Insistant sur le fait que le fragment de mâchoire complet trouvé dans les grottes de Chine constitue la base de l'étude, Yavuz a mentionné que grâce aux 2 000 dents obtenues, il a été prouvé que le Gigantopithecus blacki se nourrissait de fruits à coque, de noyaux de fruits ou de cônes.

Le professeur Murat Türkeş, membre du conseil d'administration du Centre d'application et de recherche sur le changement climatique et les politiques de l'université du Bosphore (Boğaziçi), a indiqué que lors de la transition de la période du Pliocène, il y a environ 7 à 2,6 millions d'années, vers la période du Quaternaire, au cours des 2,6 derniers millions d'années, des conditions d'abord chaudes puis froides ont prévalu.

Précisant que la période durant laquelle a vécu le Gigantopithecus blacki correspond à l'intervalle de temps appelé Pléistocène inférieur-moyen, Türkeş a partagé l'information selon laquelle des ères glaciaires et interglaciaires successives et marquées ont eu lieu au cours de la phase moyenne-tardive du Pléistocène.

Soulignant que la transition vers la période glaciaire a entraîné une baisse des températures de l'air, une chute du niveau de la mer et le fait qu'une grande partie des précipitations atmosphériques est restée sous forme de neige et de glace permanentes, Türkeş a poursuivi :

"Nous voyons que le Gigantopithecus blacki a disparu au fil du temps en raison du changement de son environnement. La période durant laquelle ce primate s'est éteint correspond principalement à l'ère glaciaire et à des conditions relativement froides. Il y a un effet de période glaciaire relativement froide dans l'intervalle allant jusqu'à la période comprise entre 295 000 et 215 000 ans avant notre ère, date à laquelle cette espèce de primate s'est éteinte, mais un réchauffement est à nouveau observé au cours du processus d'extinction."

Expliquant que les changements environnementaux survenus lors du passage d'un climat à faible saisonnalité à une période à forte saisonnalité ont transformé les forêts denses et fermées en forêts claires, en broussailles et en prairies, et que ce changement majeur dans la végétation a poussé le Gigantopithecus blacki, herbivore, à fournir plus d'efforts pour trouver de la nourriture, Türkeş a déclaré :

"Le plus important est la diminution de la nourriture, sa rareté, et par conséquent l'augmentation des prédateurs et la baisse du succès reproducteur due à une immunité affaiblie. Peut-être que les primates ont été affectés par l'augmentation des maladies et des nuisibles liée aux conditions environnementales. L'augmentation de la variabilité climatique et l'accroissement de la saisonnalité, qui provoquent des changements de cette ampleur dans les écosystèmes, sont également la preuve que cela entraîne des modifications marquées de la végétation naturelle."

Türkeş a ajouté que, selon cette étude, quelques espèces considérées comme des proches parents du Gigantopithecus blacki ont pu adapter leurs préférences alimentaires et leurs comportements aux conditions changeantes, mais que le grand primate, incapable de s'adapter aux conditions de climat, de végétation, d'environnement, de nourriture et d'accès à celle-ci, a fini par s'éteindre après avoir montré des signes de stress chronique et de déclin de sa population.