Le télescope spatial Roman de la NASA a été lancé : il observera une zone 100 fois plus vaste que Hubble

Le télescope spatial Nancy Grace Roman, développé par la NASA pour étudier l'univers à grande échelle, a été lancé le 30 août depuis le Centre spatial Kennedy en Floride à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Préparé pendant plus de 10 ans avec un budget d'environ 4 milliards de dollars, le télescope sera utilisé pour des recherches sur la matière noire, l'énergie noire et les planètes situées en dehors du système solaire.

Roman se dirige vers le point de Lagrange L2, situé entre la Terre et le Soleil, pour atteindre sa zone de mission. Le télescope spatial James Webb opère également autour de cette même région. Selon le plan de la NASA, il faudra environ 90 jours au télescope pour atteindre le point L2.

Après le lancement, la fusée a libéré le télescope spatial Roman environ 31 minutes après le décollage. Au cours des 40 premiers jours du voyage, il est prévu que les systèmes et les instruments scientifiques du télescope soient activés et contrôlés. Le processus de préparation scientifique devrait quant à lui débuter environ 45 jours plus tard.

QUE VA RECHERCHER ROMAN ?

Alors que les télescopes spatiaux Hubble et James Webb peuvent étudier des cibles spécifiques dans l'univers avec une grande précision, la force principale de Roman résidera dans sa capacité à scanner de vastes régions en une seule fois. L'équipement principal du télescope, appelé Wide Field Instrument (WFI), a été conçu pour imager de grandes parties du ciel avec une haute résolution.

Selon les informations communiquées par la NASA, le champ de vision de Roman pourra atteindre environ 100 fois celui de Hubble. Cette capacité permettra de réaliser de vastes relevés du ciel en un temps plus court. Il est précisé que les plus petites images du télescope pourraient atteindre environ 1 milliard de pixels, tandis que les plus grandes pourraient aller jusqu'à 1 000 milliards de pixels.

Lorsque le WFI commencera à fonctionner, Roman devrait générer plus de 1 To de données par jour. Il est indiqué que l'achèvement de l'un des programmes d'observation les plus complets pourrait prendre plus d'un an. Julie McEnery, scientifique principale du projet Roman, indique que le télescope pourrait détecter environ 20 milliards d'étoiles dans la Voie lactée.

Le télescope est également équipé d'un coronographe avancé destiné à être utilisé dans l'espace. Ce système aidera à rendre visibles les objets plus faibles entourant les étoiles en bloquant la lumière intense provenant de ces dernières. Ainsi, les exoplanètes orbitant autour d'étoiles lointaines et la structure de ces systèmes pourront être étudiées plus en détail.

La NASA a donné au télescope le nom de Nancy Grace Roman, la première astronome en chef de l'institution. Roman, l'une des premières femmes à occuper un poste de direction à la NASA, figurait parmi les personnalités ayant plaidé pour le développement de télescopes spatiaux ; elle était surnommée la « mère de Hubble » en raison de son rôle dans la réalisation du télescope spatial Hubble.

Une fois les tests terminés, Roman devrait commencer ses vastes relevés du ciel, et les premières images devraient être partagées au cours des premiers mois de 2027. L'équipe de la NASA vise à ce que le télescope contribue à comprendre le rôle de la matière noire et de l'énergie noire dans l'univers, à découvrir de nouvelles exoplanètes et à étudier la structure à grande échelle de l'univers.