Le voyage vers Mars se rapproche grâce aux progrès de la science et de la technologie

La science et la technologie développées par le Programme d'exploration de Mars pourraient accroître la possibilité pour les humains d'explorer directement cette planète à l'avenir.

Le voyage vers Mars pourrait devenir une réalité à l'avenir, comme en témoignent les informations recueillies sur les activités d'exploration des agences spatiales.

L'Agence spatiale américaine (NASA) poursuit ses travaux sur Mars avec des satellites et des rovers dans le cadre du Programme d'exploration de Mars (MEP), annoncé en 1994.

Le programme de la NASA vise à explorer la planète Mars et à assurer la continuité des connaissances scientifiques et des découvertes, en s'appuyant sur des satellites robotisés, des engins spatiaux et des laboratoires mobiles.

Les études martiennes, menées grâce aux progrès de la science et de la technologie, se concentrent sur la compréhension du processus de formation de Mars, de son développement précoce, de la manière dont son histoire géologique et climatique a façonné la planète au fil du temps, de la possibilité que Mars ait pu abriter une forme de vie biologique, des futures explorations humaines de la planète, ainsi que de ses similitudes et différences avec la Terre.

Selon la NASA, l'exploration de Mars par l'humanité répond à de nombreuses raisons stratégiques, pratiques et scientifiques. Mars est considérée comme la planète la plus accessible du système solaire, et l'on pense que son exploration pourrait fournir des réponses possibles sur l'origine et le développement de la vie. De plus, Mars est perçue comme une destination potentielle pour la survie de l'humanité un jour dans le futur.

Sur le plan stratégique, l'exploration de Mars démontre un leadership politique et économique en tant que nation, tout en permettant d'en apprendre davantage sur la Terre.

D'un point de vue pratique, Mars occupe une position unique dans le système solaire ; c'est une planète tellurique dotée d'une atmosphère et d'un climat. Sa géologie est aussi variée et complexe que celle de la Terre. Le climat de Mars a également changé au fil du temps, tout comme celui de la Terre. C'est pourquoi l'étude de Mars est jugée importante pour mieux comprendre notre propre planète.

De nombreuses questions fondamentales concernant le système solaire peuvent être résolues efficacement grâce à l'exploration de Mars. En outre, cette initiative vise à inspirer les générations futures d'explorateurs tout en augmentant considérablement les connaissances humaines.

La science et la technologie développées par le Programme d'exploration de Mars pourraient également permettre aux humains d'explorer directement cette planète à l'avenir.

MISSIONS RELATIVES À MARS

L'Union soviétique, avec les missions "Mars 2" lancées en 1971 et celles qui ont suivi, visait à capturer des images de la surface et des nuages de la planète, à mesurer sa température, à étudier sa topographie, ainsi qu'à examiner sa surface, son atmosphère et ses champs magnétiques.

ON PENSAIT QU'ELLE RESSEMBLAIT À LA LUNE

La série "Mariner" des États-Unis couvre la période entre 1962 et 1973. Dans ce cadre, des sondes d'exploration ont été envoyées vers Mercure, Vénus et Mars. "Mariner 9" a été le premier engin à se placer en orbite autour de Mars et à découvrir les volcans et les grands canyons de la planète. Jusque-là, les scientifiques pensaient que la surface de Mars ressemblait à celle de la Lune.

"Viking 1 et 2", dans le cadre d'une mission menée par la NASA, sont devenus en 1976 les premiers engins spatiaux à se poser sur la surface de Mars. Ces sondes ont travaillé pendant des années à la surface, collectant des données sur l'environnement martien et recherchant des signes de vie. Les engins, qui ont pris de nombreuses photos, ont analysé la chimie de l'environnement de surface martien, permettant de tester la présence de micro-organismes dans la poussière martienne appelée "régolithe".

Dans le cadre du programme "Mars Rover", certains engins spatiaux de la NASA ont trouvé des preuves de la présence passée d'eau liquide à la surface de Mars. C'est une raison qui a déclenché les programmes en cours. Le premier rover de la NASA, "Sojourner", a atteint la surface en 1996 avec l'atterrissage de la sonde "Pathfinder".

Lancé par la NASA en novembre 1996, Mars Global Surveyor a cartographié la Planète rouge depuis une orbite polaire basse et a étudié la topographie, la gravité, les champs magnétiques, les propriétés thermiques, les formations de surface, l'atmosphère, ainsi que les conditions météorologiques quotidiennes et saisonnières de Mars. Mars Global Surveyor a envoyé plus de 240 000 photos vers la Terre. La mission a pris fin en novembre 2006.

La sonde Odyssey de la NASA est en orbite autour de Mars depuis 2001. Ayant pour objectifs principaux de détecter la présence d'eau, de dresser une carte détaillée des matériaux de surface et de déterminer les niveaux de radiation pour les humains, Odyssey est considérée comme la mission spatiale la plus longue jamais réalisée sur une autre planète. Elle est chargée d'observer les changements à la surface de Mars.

Dans le cadre de la mission "Mars Exploration Rovers" de la NASA, les engins nommés "Spirit" et "Opportunity" ont atteint avec succès la surface de Mars en 2004 et ont rempli leur mission d'exploration de la planète pendant des années.

La NASA étudie le climat et la géologie de Mars depuis 2006 avec la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. Lancée en août 2007, la sonde Phoenix a confirmé la présence de glace d'eau sous la surface de Mars.

Le satellite MAVEN de la NASA étudie également l'atmosphère de Mars. Lancé en novembre 2013, ce satellite a atteint Mars en septembre 2014. MAVEN cherche à comprendre comment l'atmosphère de Mars a disparu et comment l'eau sur la planète s'est évaporée.

La sonde InSight de la NASA a travaillé entre novembre 2018 et décembre 2022 pour étudier l'intérieur de Mars et ses séismes.

Parmi les missions actuelles de la NASA, on trouve le rover "Curiosity", qui a commencé sa mission en 2012, ainsi que "Perseverance", l'engin le plus avancé, arrivé en 2021. Les deux engins sont toujours actifs.

Les rovers Spirit et Opportunity ont obtenu des preuves qu'il y avait autrefois de l'eau liquide à la surface de Mars. Le rover Curiosity a découvert que les conditions permettant l'existence de la vie sur Mars étaient réunies il y a environ 4 milliards d'années.

Le rover Perseverance collecte des échantillons de sol et de roche tout en recherchant des preuves d'une vie passée sur Mars. Au moins deux missions ont été planifiées par la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) pour rapporter ces échantillons sur Terre.

Parmi les missions martiennes d'autres pays et agences spatiales, on trouve Mangalyaan de l'Inde, "Tianwen-1" de la Chine, "Hope" des Émirats arabes unis, et "The ExoMars Trace Gas Orbiter" de l'ESA et de l'Agence spatiale fédérale russe.

Parmi les futures missions martiennes, on compte deux petits engins de recherche de la NASA prévus pour 2024, les deux satellites nommés "Blue" et "Gold" qui seront envoyés dans le cadre de la mission martienne ESCAPADE, la mission d'exploration des lunes de Mars du Japon, la mission Mars Sample Return en partenariat entre la NASA et l'ESA, et l'engin ExoMars nommé Rosalind Franklin que l'ESA lancera en 2028.