Pourquoi OpenAI a-t-il licencié Sam Altman et pourquoi Microsoft l'a-t-il recruté ?

Les entreprises en bonne santé sont dirigées par des fondateurs compétents, commercialement prospères et appréciés dans le monde entier, et elles n'ont généralement pas tendance à les licencier. Lorsque Sam Altman est monté sur scène à San Francisco le 6 novembre, tout cela définissait son rôle chez OpenAI.

Dans un article dont Donanımhaber a rapporté les détails, le cofondateur et directeur général avait lancé une course mondiale pour la suprématie de l'intelligence artificielle, aidé OpenAI à dépasser des concurrents bien plus importants et était régulièrement comparé à Bill Gates et Steve Jobs à ce stade.

Pourtant, seulement 11 jours après la conférence des développeurs d'OpenAI, Altman allait être licencié de sa propre entreprise.

Les dirigeants et investisseurs fidèles à Altman allaient rapidement lancer une tentative vigoureuse pour faire revenir cette figure clé, mais le conseil d'administration a fini par ignorer ces appels pour embaucher l'ancien PDG de Twitch, Emmett Shear, à la place d'Altman. Sam Altman, quant à lui, allait prendre la tête de la nouvelle équipe d'intelligence artificielle créée par Microsoft.

ALTMAN, L'HOMME QUI A FAIT L'ENTREPRISE

Lors de la première conférence des développeurs de l'entreprise le 6 novembre, les applaudissements pour Altman semblaient universels. Plus de 2 millions de clients, dont plus de 92 % des entreprises du Fortune 500, propulsaient OpenAI et Altman vers le sommet.

La raison principale en était Microsoft, qui a investi 13 milliards de dollars dans l'entreprise et a permis à Altman de devancer des concurrents comme Google et Amazon dans certaines catégories du cloud computing, de revitaliser le moteur de recherche Bing et de placer l'entreprise en position de leader dans la catégorie des logiciels les plus récents.

Lors de l'événement du 6 novembre, Altman avait invité le PDG de Microsoft, Satya Nadella, sur scène pour lui demander ce qu'il pensait du partenariat. Nadella a répondu à cette question avec le sourire, de manière simple : « Nous vous aimons, les gars. » Nadella avait également remercié Altman pour avoir « construit quelque chose de magique ».

Cependant, bien que les clients et les investisseurs soient satisfaits, il existait une faction qui abordait Altman et l'idée d'une entreprise d'IA commerciale avec un profond scepticisme : le propre conseil d'administration d'Altman. Bien qu'Altman et son proche allié, le président d'OpenAI Greg Brockman, siégeaient au conseil, celui-ci était finalement contrôlé par des scientifiques et leurs intérêts, inquiets que l'expansion de l'entreprise ne devienne incontrôlable, voire dangereuse.

Ce qui est certain, c'est que la majorité du conseil d'administration d'OpenAI est profondément préoccupée par les risques liés à l'intelligence artificielle. Cependant, tout le monde ne prend pas ce scénario au sérieux. D'autres leaders de l'IA, dont Altman, soutiennent que ces préoccupations peuvent être gérées et que les avantages potentiels d'une mise à disposition généralisée de l'IA l'emportent sur les risques.

LES SCEPTIQUES ONT GAGNÉ

Le vendredi 17 novembre, les sceptiques ont triomphé et le conseil d'administration a approuvé la décision de licencier soudainement l'un des fondateurs les plus célèbres encore en activité. Depuis l'annonce de la décision, OpenAI n'a pratiquement fait aucun effort pour une transition en douceur. Même dans le texte de la décision, il a été insinué qu'Altman n'était pas honnête : « il n'a pas été systématiquement franc dans ses communications ».

Le directeur des opérations d'OpenAI, Brad Lightcap, a déclaré plus tard dans une note envoyée aux employés qu'il n'accusait pas Altman d'abus de pouvoir, attribuant son licenciement non pas à un débat sur la sécurité, mais à une « rupture de communication ». Selon une personne au courant des pensées de Nadella, le conseil d'administration a agi sans consulter Microsoft, et la résiliation précipitée d'un partenaire commercial important a « mis en colère » Nadella.

Après son licenciement, il est apparu qu'Altman prévoyait de créer une entreprise concurrente et que les investisseurs tentaient de le faire revenir dans l'entreprise. À tel point que les employés d'OpenAI ont lancé une vaste campagne samedi pour exprimer leur soutien à Altman. Certains investisseurs envisageaient même de réduire à zéro la valeur de leurs actifs chez OpenAI. Tout cela visait à pousser le conseil d'administration d'OpenAI à la démission et à revenir sur ses erreurs.

Une source au courant des pensées de Nadella a déclaré que le PDG de Microsoft défendait le retour potentiel d'Altman et qu'il serait également intéressé par le soutien de la nouvelle entreprise d'Altman. La source a prédit qu'en l'absence de remise en question de la part du conseil d'administration, une grande partie des ingénieurs d'OpenAI démissionnerait dans les jours à venir…

OPENAI S'EST-IL ÉLOIGNÉ DE SES OBJECTIFS ?

Lorsque OpenAI a été fondé par une équipe comprenant Altman et Elon Musk, son objectif principal, comme indiqué dans une annonce faite en 2015, était de « développer l'intelligence numérique de la manière la plus susceptible de bénéficier à l'humanité dans son ensemble ».

L'organisation ne poursuivrait pas de gains financiers pour elle-même, mais agirait plutôt comme un organe de contrôle sur les efforts à but lucratif et assurerait le déploiement sûr de l'IA. Musk avait fourni la majeure partie du financement initial de l'initiative et avait aidé à recruter Ilya Sutskever en tant que scientifique en chef de l'entreprise au début.

Cette manœuvre de Musk était en réalité un coup de maître. Plus tôt ce mois-ci, dans un podcast, Musk a déclaré qu'il avait décidé de financer OpenAI et d'embaucher personnellement Sutskever chez Google parce qu'il craignait que Google ne développe l'IA sans tenir compte de la sécurité. Sutskever est considéré comme une légende dans son domaine pour ses recherches sur les réseaux neuronaux.

Entre-temps, Musk a ajouté que le recrutement de Sutskever avait mis fin à son amitié avec le cofondateur de Google, Larry Page. Cependant, Musk lui-même s'est ensuite éloigné d'Altman, ayant quitté OpenAI en 2018 et cessé son soutien financier.

En fin de compte, Altman avait besoin d'argent car les sociétés de capital-risque et les grandes entreprises technologiques étaient intéressées par le soutien de travaux ambitieux sur l'IA. Pour exploiter ce réservoir de capitaux, il a créé une nouvelle filiale que l'organisation à but non lucratif a définie comme une entreprise « à profit plafonné ». Altman avait également déclaré qu'il ne possédait aucune action dans l'entreprise, malgré son poste de fondateur et de PDG. Au début de cette année, il a vendu 49 % d'OpenAI à Microsoft et n'a donné aucun siège au conseil d'administration à Microsoft. Le pouvoir ultime dans l'entreprise résidait dans le conseil d'administration composé d'Altman, Sutskever et Brockman.

En février, Musk s'était plaint sur X qu'OpenAI n'était plus « un contrepoids à Google, mais était devenu une entreprise à but lucratif, à source fermée, effectivement contrôlée par Microsoft ».

Altman poursuivait également des projets parallèles qui avaient le potentiel de l'enrichir, lui et ses investisseurs, mais qui échappaient au contrôle du conseil d'administration soucieux de la sécurité d'OpenAI. Il a été rapporté qu'Altman avait présenté ses idées à des fonds souverains du Moyen-Orient alors qu'il prévoyait de créer son propre fabricant de puces d'IA. Ces fonds se chiffrent en dizaines de milliards de dollars. Il est rapporté qu'Altman a récemment proposé aux investisseurs des puces d'unité de traitement tensoriel (TPU) pour l'IA, concurrentes de Nvidia. Le nom de code du projet TPU était « Tigris » et il suscitait l'intérêt d'un certain nombre de sociétés de capital-risque de premier plan et même de Microsoft. Microsoft a récemment annoncé ses processeurs Azure Maia 100 et Cobalt 100.

De plus, il a fait une offre d'investissement potentiel de plusieurs milliards de dollars à une entreprise qu'il prévoyait de créer avec le gourou du design d'Apple, Jony Ive, pour produire du matériel axé sur l'IA, sous la direction du milliardaire japonais et investisseur technologique Masayoshi Son, du groupe SoftBank.

Ces efforts et le succès croissant de l'entreprise à but non lucratif ont mis Altman en conflit avec Sutskever, qui a commencé à exprimer plus ouvertement ses préoccupations en matière de sécurité. En juillet, Sutskever a créé une nouvelle équipe au sein de l'entreprise axée sur la maîtrise des futurs systèmes d'IA « super intelligents ».

La tension avec Altman s'est accrue en octobre lorsque Altman a pris des mesures pour réduire le rôle de Sutskever dans l'entreprise, ce qui a irrité Sutskever et conduit à des tensions avec le conseil d'administration de l'entreprise.

LE TOURNANT DU 6 NOVEMBRE

Selon des sources, lors de l'événement du 6 novembre, Altman a fait une série d'annonces qui ont irrité Sutskever et ceux qui sympathisaient avec son point de vue. Parmi celles-ci figuraient des versions personnalisées de ChatGPT, permettant à chacun de créer son propre modèle ChatGPT et de les monétiser.

Dans les jours qui ont suivi, Sutskever a fait part de ses préoccupations au conseil d'administration. Selon un compte rendu publié sur X par Brockman, Sutskever a envoyé un message à Altman le soir du 16 novembre pour l'inviter à participer à un appel vidéo avec le conseil le lendemain. Brockman n'avait pas été invité. Le lendemain midi, Altman a rejoint la réunion et a été informé de son licenciement. Quelques minutes plus tard, l'annonce était faite, suivie par le chaos.

À la suite de toute cette série de chaos, le seul gagnant est peut-être Microsoft. Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a annoncé dans une déclaration faite il y a quelques heures qu'il avait embauché l'ancien PDG d'OpenAI, Sam Altman, et son cofondateur, Greg Brockman.

Nadella a annoncé que Sam Altman et Greg Brockman rejoindraient la nouvelle équipe de recherche avancée en IA de Microsoft. Dans un message publié sur X, Nadella a déclaré : « Nous sommes extrêmement enthousiastes à l'idée de partager la nouvelle que Sam Altman et Greg Brockman, avec leurs collègues, rejoindront Microsoft pour diriger une nouvelle équipe de recherche avancée en IA ».

Cependant, un climat d'incertitude règne toujours. Il semble que Sam Altman et Greg Brockman emmèneront avec eux une partie des employés d'OpenAI lors de leur passage chez Microsoft. Il est de notoriété publique que Microsoft est la principale source de financement d'OpenAI. ChatGPT et tous les autres services fonctionnent sur les serveurs de Microsoft. Le processus à venir sera très intéressant, mais précisons également que Nadella a déclaré : « Nous restons attachés à notre partenariat avec OpenAI ».