Une atmosphère détectée sur une planète située à 48 années-lumière de la Terre

Une équipe de recherche dirigée par le chercheur Collin Cherubim de l'Université Harvard aux États-Unis a obtenu des preuves de la présence d'une atmosphère sur LHS 1140b, une planète rocheuse située à environ 48 années-lumière de la Terre. Utilisant l'observatoire Magellan au Chili pour ses travaux, l'équipe a déterminé que de l'hélium s'échappait de la planète vers l'espace. L'étude, publiée dans la revue américaine "Science", est la première à démontrer clairement l'existence d'une atmosphère sur une planète rocheuse située dans la zone habitable d'une autre étoile.

Selon l'étude, la planète orbite autour d'une naine rouge, à l'intérieur de sa zone habitable, où les conditions de température et d'environnement sont propices à la présence d'eau liquide à la surface de la planète.

Le modèle théorique développé par Cherubim et son équipe a prédit que LHS 1140b possède une haute atmosphère riche en hélium et que cet hélium s'échappe lentement dans l'espace. Pour évaluer cette estimation, l'équipe a utilisé le spectrographe infrarouge chaud Echelle (WINERED) situé à l'observatoire Magellan au Chili.

L'auteur principal de l'étude, Cherubim, a déclaré : "Pour qu'une planète puisse soutenir la vie telle que nous la connaissons, l'atmosphère est d'une importance vitale." Cherubim, qui a récemment terminé son doctorat en sciences de la Terre et des planètes à l'Université Harvard, a indiqué qu'ils souhaitaient déterminer la composition complète de l'atmosphère de la planète et rechercher, à l'avenir, si des océans ou d'autres caractéristiques propices à la vie existent à sa surface.

"Nous savons maintenant qu'au moins l'une des planètes situées en dehors du système solaire a conservé son atmosphère"

Robin Wordsworth, l'un des directeurs de thèse de Cherubim, professeur de sciences et d'ingénierie de l'environnement Gordon McKay et professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'Université Harvard, a déclaré : "Il y a vingt ans, nous nous demandions s'il existait d'autres planètes semblables à la Terre. Ensuite, nous avons appris qu'elles étaient courantes et nous en avons découvert certaines dans la zone habitable. La question suivante était de savoir lesquelles d'entre elles avaient conservé leur atmosphère. Nous savons maintenant qu'au moins l'une d'entre elles a conservé son atmosphère."

Cette découverte est considérée comme l'une des preuves les plus solides à ce jour de l'existence potentielle de planètes possédant des conditions capables de soutenir la vie en dehors du système solaire.

Les scientifiques ont estimé que l'atmosphère de la planète existe probablement depuis plus de trois milliards d'années. Cela fait de cette planète une cible précieuse pour les observations futures.

Les scientifiques avaient déjà découvert des milliers de planètes, dont plusieurs planètes rocheuses situées dans les zones habitables autour de leurs étoiles. Cependant, déterminer si ces planètes possédaient une atmosphère constituait un défi majeur.