Une civilisation avancée aurait-elle pu exister sur Terre avant les humains ? Que dit l'hypothèse silurienne ?

Une civilisation technologiquement avancée aurait-elle pu émerger puis disparaître sur Terre des millions d'années avant les humains ? L'« hypothèse silurienne », avancée par l'astrophysicien Adam Frank et le scientifique de la NASA Gavin Schmidt, ne cherche pas à répondre par l'affirmative à cette question, mais plutôt à discuter de la manière dont une telle possibilité pourrait être testée scientifiquement.

L'idée de Frank et Schmidt a pris forme lors d'une conversation en 2017. La discussion, qui a débuté par la question de Frank « Les extraterrestres subissent-ils aussi le changement climatique ? », a pris une tournure différente lorsque Schmidt a demandé si, dans l'éventualité où une civilisation avancée aurait existé sur Terre avant les humains, celle-ci pourrait être détectée aujourd'hui. Les deux scientifiques ont par la suite transposé cette expérience de pensée dans un article publié en 2018.

Le nom de l'hypothèse s'inspire d'une race de reptiles avancés de la série « Doctor Who ». Cependant, l'étude ne vise pas à prouver une affirmation issue de la culture populaire, mais à comprendre, à travers la géologie, la climatologie et les archives fossiles, si des activités technologiques dans un passé lointain laisseraient des traces.

QUE PEUVENT DIRE LES ARCHIVES GÉOLOGIQUES ?

La question fondamentale abordée par les chercheurs est la suivante : si une civilisation avait utilisé de grandes quantités d'énergie dans le passé, modifié la chimie de la planète, puis disparu, que resterait-il après des millions d'années ? Il est extrêmement difficile de trouver des vestiges physiques directs tels que des bâtiments, des routes ou des villes à cette échelle. Les mouvements tectoniques, l'érosion et les processus volcaniques détruisent la majeure partie des structures de surface au fil du temps.

Les archives fossiles présentent une limitation similaire. Seule une infime partie des êtres vivants ayant peuplé la Terre se fossilise, et un nombre encore plus restreint est découvert par les scientifiques. Par conséquent, il est théoriquement possible que les traces biologiques directes d'une civilisation hypothétique de courte durée passent inaperçues.

C'est pourquoi Frank et Schmidt se concentrent davantage sur les traces chimiques. Des éléments tels que les émissions de carbone à grande échelle, les métaux lourds, les plastiques, les produits chimiques agricoles et les substances non biodégradables pourraient laisser des marques persistantes dans les couches sédimentaires. Les chercheurs soulignent que la civilisation humaine pourrait elle-même être identifiée, dans des millions d'années, par une telle empreinte de « technofossiles ».

L'un des exemples mis en avant dans l'étude est le maximum thermique du Paléocène-Éocène. Il est établi qu'au cours de cette période, survenue il y a environ 55 millions d'années, les températures mondiales ont augmenté d'environ 8 degrés, que de grandes quantités de carbone ont été libérées dans l'atmosphère et que les écosystèmes ont été soumis à une pression sévère. La cause de cet événement n'est pas expliquée avec certitude ; des activités volcaniques intenses ou une libération soudaine de méthane figurent parmi les explications possibles.

Cependant, Frank et Schmidt ne prétendent pas croire personnellement à cette hypothèse. L'approche des deux scientifiques consiste moins à affirmer « cela s'est produit » qu'à discuter, dans les limites de la science, de la question : « Si cela s'était produit, comment le saurions-nous ? ».

Jan Zalasiewicz, géologue et paléontologue à l'Université de Leicester, considère également cette idée comme une expérience stimulante. Selon Zalasiewicz, bien qu'il soit difficile d'exclure totalement l'existence passée d'êtres intelligents mais non technologiques, on s'attendrait à ce qu'une civilisation construisant des villes, travaillant les métaux, produisant du plastique et laissant d'importantes quantités de déchets laisse des traces distinctes dans les archives géologiques.