Une épave d'avion historique découverte en Méditerranée grâce à un robot sous-marin
Des recherches assistées par robot sur le fond marin au large de Malte ont permis de retrouver la trace d'un rare avion de combat britannique datant de la Seconde Guerre mondiale.
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Lors d'une exploration sous-marine menée dans les profondeurs de la Méditerranée, un robot autonome a détecté une épave historique coulée il y a plusieurs décennies. Le robot, qui opère de manière autonome et réalise une cartographie détaillée des fonds marins, a repéré un objet métallique intrigant à 65 mètres de profondeur. Après examen par des experts, il a été déterminé qu'il s'agissait d'un célèbre bombardier-torpilleur britannique « Fairey Swordfish » des années 1940. Le fuselage de l'avion, d'environ 11 mètres, est resté largement préservé malgré le passage des années.
Des techniques de modélisation 3D ainsi que des informations issues des archives du ministère de la Défense ont permis de faire la lumière sur le passé de cet avion de combat.
Selon l'étude, cet appareil du 830e escadron de la Royal Navy a subi une panne moteur peu après son décollage le 19 avril 1941. Les examens robotiques ont confirmé, par la position des hélices, que le pilote avait réussi un atterrissage d'urgence et que l'équipage avait pu quitter l'appareil en toute sécurité avant qu'il ne sombre.
Les robots sous-marins utilisés dans ce projet, mené conjointement par l'Université de Malte et le Harvey Mudd College, sont capables de collecter des données en continu pendant près de 20 heures à des profondeurs qui seraient dangereuses pour des plongeurs. Le Dr Timmy Gambin, membre de l'équipe du projet, a déclaré : « Cette technologie révolutionne la documentation de notre patrimoine culturel en permettant des mesures précises au centimètre près. »
L'épave découverte a été classée comme « patrimoine culturel sous-marin protégé » appartenant au Royaume-Uni, conformément aux accords internationaux. Les chercheurs ont souligné que les futures études sur l'épave seraient réalisées uniquement à l'aide de techniques non destructives afin de ne pas endommager la structure.
Les scientifiques travaillent au développement de logiciels permettant aux robots sous-marins, grâce à l'intelligence artificielle, de détecter des objets historiques même dans des conditions de faible visibilité. Cela démontre une fois de plus le rôle crucial que jouent les technologies autonomes, non seulement dans l'ingénierie, mais aussi dans les découvertes archéologiques.