Une nouvelle espèce de chat découverte

Un petit chat sauvage, amené dans un refuge pour animaux sauvages en Bolivie et dont l'espèce n'avait pas pu être déterminée au premier coup d'œil, a fait l'objet d'une découverte qui attire l'attention du monde scientifique. Les chercheurs ont rapporté, à la suite d'analyses génétiques, que l'animal appartient à une espèce de chat totalement nouvelle, non identifiée auparavant au sein du groupe des chats-tigres.

Cette découverte est importante car il s'agit de la première identification d'une nouvelle espèce de félin depuis plus de 100 ans. Il a été précisé que cette nouvelle espèce, apparentée aux chats-tigres présents en Amérique du Sud, vit dans les forêts montagneuses et très humides des Yungas, en Bolivie.

Le chat, qui mesurerait environ 46 centimètres de long pour un poids de 1,4 kilogramme, présente des motifs en rosette irréguliers sur son pelage brun clair. Les chercheurs indiquent que les informations sur la biologie de l'espèce sont encore limitées ; les restes de rongeurs trouvés dans des échantillons de selles suggèrent des habitudes alimentaires, tandis que les pièges photographiques indiquent qu'il pourrait être plus actif la nuit.

LES ANALYSES GÉNÉTIQUES ONT MODIFIÉ L'ARBRE GÉNÉALOGIQUE

L'équipe de recherche internationale a analysé l'ADN de 38 spécimens de chats provenant de différentes régions d'Amérique du Sud et de collections de musées. L'étude a révélé que les chats-tigres ont une structure plus complexe qu'on ne le pensait et que le groupe est composé de cinq espèces distinctes sur le plan génétique.

Les analyses ont déterminé que la lignée appelée Tilcayo s'est séparée des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d'années. Les chercheurs ont également identifié une nouvelle sous-espèce de chat-tigre dans la région des Yungas au Pérou, nommée Leopardus tigrinus antisuyo.

Ces résultats devraient également influencer les évaluations concernant la conservation des chats-tigres. Selon les experts, l'identification séparée de lignées auparavant traitées comme une seule espèce pourrait nécessiter une révision des statuts de protection de chaque lignée sur la Liste rouge de l'UICN.

Les forêts des Yungas, habitat de la nouvelle espèce, sont confrontées à des pressions telles que la déforestation, l'expansion agricole, les incendies d'origine humaine et l'exploitation minière. Les scientifiques soulignent que la restauration des zones forestières fragmentées et la protection des connexions écologiques entre les habitats figurent parmi les priorités urgentes.

Eduardo Eizirik, l'un des auteurs principaux de l'étude, a déclaré que la découverte de nouvelles espèces, même au sein d'un groupe d'animaux relativement bien connu comme les chats, constitue un avertissement important. Selon Eizirik, il existe encore de nombreuses espèces vivantes dans le monde qui attendent d'être identifiées, et certaines d'entre elles risquent de disparaître avant même que leur existence ne soit pleinement comprise.