Alerte au « cannibale des mers » en mer Baltique : une méduse invasive menace les espèces indigènes

La prolifération de la méduse invasive Mnemiopsis leidyi en mer Baltique est devenue l'un des risques environnementaux suivis de près par les scientifiques. Ressemblant à une méduse par son apparence, mais dépourvu de cellules urticantes contrairement aux méduses véritables, ce cténophore attire l'attention en raison de ses effets sur la pêche et l'écosystème marin.

Il est indiqué que l'espèce a été introduite pour la première fois dans les eaux européennes dans les années 1980, transportée par les eaux de ballast des navires en provenance des côtes américaines de l'océan Atlantique vers les ports de la mer Noire. Selon les informations rapportées dans l'étude Biological Invasions by Marine Jellyfish de W.M. Graham et K.M. Bayha, la Mnemiopsis leidyi est rapidement devenue l'une des espèces dominantes en mer Noire.

La densité de cette espèce invasive en mer Noire avait atteint jusqu'à 400 individus par mètre cube en 1988. Cependant, la consommation rapide du zooplancton, sa principale source de nourriture, a entraîné par la suite un déclin brutal de sa population. Bien que de telles densités n'aient pas encore été atteintes en mer Baltique, les recherches récentes montrent que sa vitesse de propagation augmente.

L'ÉQUILIBRE DE L'ÉCOSYSTÈME S'AFFAIBLIT

L'un des plus grands risques posés par ce cténophore est qu'il se nourrit des œufs et des larves de poissons tels que le sprat et la sardine. Cette situation peut exercer une pression sur les stocks de poissons en réduisant le nombre des générations futures. De plus, sa consommation massive de zooplancton peut entraîner une compétition alimentaire avec de nombreuses espèces marines et perturber l'équilibre naturel de l'écosystème.

La raison pour laquelle cet invertébré bioluminescent est surnommé « cannibale des mers » réside dans son extraordinaire stratégie de survie dans des conditions difficiles. Capable de consommer ses propres larves lorsque la nourriture se fait rare, l'espèce peut également produire un grand nombre d'œufs à l'âge adulte, qu'elle peut utiliser comme source d'énergie en période de famine.

Selon les scientifiques, l'un des facteurs favorisant l'espèce en mer Baltique est l'expansion des « zones mortes », où le niveau d'oxygène dissous dans l'eau chute à des niveaux très bas. Cette situation, appelée hypoxie, réduit les habitats des espèces indigènes tout en rendant les espèces invasives plus avantageuses dans certaines conditions.

Une étude publiée en janvier 2026 dans la revue Journal of Plankton Research a révélé que l'épinoche (Gasterosteus aculeatus), une espèce endémique de la mer Baltique, pourrait constituer un élément d'équilibre naturel en se nourrissant des larves de Mnemiopsis leidyi. Cependant, la baisse du niveau d'oxygène réduit l'efficacité de la prédation de ces poissons, affaiblissant ainsi la pression naturelle exercée sur les larves de l'espèce invasive.

Le changement climatique complexifie encore davantage le tableau. Si l'augmentation des températures de l'eau peut faciliter la propagation de l'espèce, la baisse du taux de salinité en mer Baltique n'est pas toujours avantageuse pour la Mnemiopsis leidyi, car l'espèce se développe mieux dans des eaux plus salées. C'est pourquoi les chercheurs soulignent qu'il est difficile de prévoir comment l'évolution écologique de la région façonnera la future propagation de cette espèce invasive.

Selon les experts, l'alerte au « cannibale des mers » n'est qu'un indicateur des pressions environnementales plus larges auxquelles la mer Baltique est confrontée. L'agrandissement des zones privées d'oxygène, les fluctuations liées au changement climatique et les activités humaines continuent de modifier les conditions de vie des espèces indigènes dans cet écosystème marin fragile.

Source de l'actualité: 12punto