Comment la momification était-elle pratiquée dans l'Égypte antique ? Pourquoi était-ce important ?

Bien que la tradition de la momification ait commencé très tôt dans l'Égypte ancienne, elle a atteint son apogée durant la période du Nouvel Empire (1549-1069 av. J.-C.). Les techniques de momification utilisées à cette époque étaient plus détaillées et professionnelles que celles des périodes ultérieures. Après le Nouvel Empire, la qualité des techniques de momification a décliné, tout en se poursuivant jusqu'à l'époque ptolémaïque.

COMMENT LE PROCESSUS DE MOMIFICATION ÉTAIT-IL RÉALISÉ ?

Le processus de momification durait environ 70 jours. La première étape consistait à laisser reposer le corps pendant 3 jours. Ensuite, le corps était plongé dans du potassium et laissé au repos pendant une semaine. Une semaine plus tard, on commençait l'extraction des organes. Le cerveau était extrait en introduisant une tige métallique par la narine. Les autres organes étaient retirés par une incision pratiquée sur le côté gauche du corps. Le cœur, quant à lui, n'était généralement pas retiré, mais s'il l'était, il était momifié puis replacé. Les organes extraits étaient placés dans quatre vases. Chacun de ces vases était dédié à une divinité spécifique : Douamoutef (le chacal) pour l'estomac, Imset (l'humain) pour le foie, Kebehsenouf (le faucon) pour les intestins et Hapi (le babouin) pour les poumons.

OÙ LES ORGANES MOMIFIÉS ÉTAIENT-ILS PLACÉS ?

Les organes extraits étaient placés dans des vases connus en Égypte sous le nom de « canopes ». Ces vases portaient les symboles des dieux et chacun abritait un organe spécifique. L'estomac était placé dans le vase à l'effigie de Douamoutef (le chacal), le foie dans celui d'Imset (l'humain), les intestins dans celui de Kebehsenouf (le faucon) et les poumons dans celui de Hapi (le babouin).

POURQUOI LE CORPS ÉTAIT-IL RECOUVERT DE SEL ?

Au cours du processus de momification, le corps était recouvert d'un sel appelé natron. Ce sel absorbait l'humidité du corps pour le faire sécher. Cette opération durait 40 jours. Le salage était une étape critique pour garantir que le corps puisse se conserver longtemps sans se décomposer. Après le salage, le corps était traité avec des huiles spéciales pour rester souple.

COMMENT LE BANDAGE ÉTAIT-IL EFFECTUÉ ET DANS QUEL BUT ?

Le corps momifié était rempli de substances telles que de la sciure ou de la paille imbibées d'huile et de résine afin de conserver sa forme. Une fois ces matériaux insérés, les ouvertures du corps étaient cousues avec du fil de palmier et le processus de bandage commençait. À chaque couche, des bijoux et des objets précieux étaient ajoutés pour protéger la personne dans l'au-delà. De plus, à chaque étape, des parfums et des résines étaient appliqués sur le corps. Ces opérations étaient effectuées dans le but d'assurer la préservation de la momie dans l'au-delà.

QU'EST-CE QU'UN MASQUE DE MOMIFICATION ET QUELLE EST SA SIGNIFICATION ?

Une fois le bandage terminé, le maître embaumeur plaçait le masque d'Anubis sur la tête. Anubis est le dieu de la momification dans la mythologie égyptienne, et l'on croyait que ce masque protégerait l'âme du défunt dans l'au-delà. Enfin, le maître embaumeur récitait des prières pour le mort et la momie était prête à être placée dans le sarcophage.

SARCOPHAGES ET TOMBES : QUE SE PASSAIT-IL APRÈS LA MOMIFICATION ?

Les plus riches pouvaient faire placer leurs momies dans des sarcophages. Ces cercueils, durant l'Ancien et le Moyen Empire, étaient de forme rectangulaire et peints de couleurs vives. Un œil, appelé « oudjat », était placé sur la partie correspondant à la tête du défunt, afin que celui-ci puisse voir ce qui l'entourait dans l'au-delà. Après le Moyen Empire, cet œil n'était plus représenté ; à la place, un portrait idéalisé du défunt était peint sur le sarcophage. Alors que les membres de la famille royale utilisaient des sarcophages à plusieurs couches, les plus pauvres étaient enterrés par un processus d'inhumation simple.