Le télescope Euclid capture le centre de la Voie lactée avec plus de 60 millions d'étoiles en une seule image

La nouvelle image obtenue par le télescope spatial Euclid de l'Agence spatiale européenne (ESA) a été enregistrée comme la plus grande et la plus détaillée jamais prise de la région centrale de la Voie lactée en lumière visible.

Outre plus de 60 millions d'étoiles, des nébuleuses et des amas stellaires sont également visibles sur ce cliché géant.

Euclid, dont la mission principale est d'étudier les structures invisibles appelées « univers sombre », a été orienté pendant une seule journée vers le « bulbe galactique » au centre de notre propre galaxie, à la demande des chercheurs. Xavier Dupac, scientifique chargé de la planification des observations pour la mission Euclid, a expliqué ce choix en ces termes : « Normalement, Euclid observe l'espace cosmologique profond. Cette fois, nous avons fait exactement le contraire. »

La haute résolution et la sensibilité du télescope ont permis de distinguer individuellement même les étoiles les plus faibles dans cette région à très forte densité stellaire. La mosaïque publiée par l'ESA a été créée en combinant neuf zones distinctes, chacune plus grande que la pleine lune.

DE NOUVELLES DONNÉES POUR LA RECHERCHE D'EXOPLANÈTES

L'un des résultats scientifiques les plus importants de cette nouvelle image est sa contribution potentielle à la recherche de planètes situées en dehors du système solaire, c'est-à-dire les exoplanètes. Selon les données de la NASA, plus de 6 000 exoplanètes ont été découvertes à ce jour. La carte stellaire dense fournie par Euclid servira de référence historique, notamment pour les études utilisant la méthode du microlentillage gravitationnel.

Le microlentillage se produit lorsqu'une étoile passe devant ou très près d'une autre étoile. La gravité de l'étoile située au premier plan courbe et amplifie la lumière provenant de l'étoile située à l'arrière-plan, créant un effet de loupe. Si une planète orbite autour de l'étoile au premier plan, cette masse supplémentaire peut entraîner une variation distincte dans la lumière.

Jean-Philippe Beaulieu, de l'Institut d'astrophysique de Paris et de l'Université de Tasmanie, a indiqué qu'environ 300 exoplanètes ont été découvertes au cours des 20 dernières années grâce à cette technique. Cependant, l'observation d'une journée effectuée par Euclid ne suffit pas à elle seule à capturer de nouveaux événements de microlentillage ; pour suivre un tel phénomène, une étoile doit être observée pendant plus de 20 jours.

Néanmoins, le fait qu'Euclid ait enregistré cette région en détail pourrait jouer un rôle crucial dans les observations futures menées par d'autres télescopes. Les scientifiques soulignent que les données d'Euclid pourront servir de « référence temporelle », notamment pour les recherches qui seront effectuées dans les mêmes zones avec la mission Nancy Grace Roman Space Telescope de la NASA.

LA MASSE DES PLANÈTES PEUT ÊTRE MESURÉE

Les données d'Euclid pourraient non seulement aider à trouver de nouveaux candidats planétaires, mais aussi à calculer plus précisément la masse de certaines planètes déjà découvertes. Selon les scientifiques, à mesure que les étoiles s'éloignent les unes des autres au fil du temps, l'influence de l'étoile proche et de son éventuelle planète sur la lumière de l'étoile en arrière-plan peut être analysée plus clairement.

La masse d'une planète est l'un des indices fondamentaux concernant sa structure et sa probabilité d'abriter la vie. En s'appuyant sur les exemples du système solaire, M. Dupac a souligné que les planètes de grande masse sont principalement des géantes gazeuses ou glacées, tandis que celles plus petites et proches de leur étoile sont généralement des planètes rocheuses. Les planètes rocheuses sont considérées comme particulièrement importantes dans la recherche de conditions propices à la vie.

Selon les chercheurs, cet ensemble de données pourra également être utilisé pour étudier les naines brunes, les systèmes d'étoiles binaires, les mouvements stellaires et les nuages de poussière dans la Voie lactée, en plus des exoplanètes. Ainsi, en s'écartant brièvement de sa mission principale planifiée, Euclid a laissé derrière lui une archive sur le centre de notre galaxie qui pourra être exploitée pendant de nombreuses années.

Source de l'actualité: 12punto