Que s'est-il passé la nuit où tout le monde a cru que la fin du monde était arrivée ?

Il est certain que la pluie de météores des Géminides est l'un des événements les plus impressionnants de l'année. Selon les astronomes, ce spectacle stellaire, qui atteindra son apogée mercredi soir, pourrait produire jusqu'à 150 « étoiles filantes » par heure dans des tons blancs, jaunes et même verts.

LA NUIT OÙ LES ÉTOILES SONT TOMBÉES

Cependant, aussi spectaculaire que puisse être cette pluie de météores, tout le monde s'accorde à dire qu'elle ne peut rivaliser avec la pluie de météores des Léonides de 1833. Dans la nuit du 12 au 13 novembre 1833, tant de météores ont traversé l'atmosphère terrestre que le ciel nocturne semblait s'être transformé en plein jour. Alors que des témoins oculaires affirmaient que l'air était rempli de « flocons de neige » brillants, les journaux ont qualifié l'événement de « pluie d'étoiles ». Les tribus amérindiennes, dans leur tradition orale, l'ont appelée « la nuit où les étoiles sont tombées ».

Selon les détails rapportés par Chip, les chercheurs estiment, sur la base des déclarations faites à l'époque, que près de 240 000 météores ont illuminé le ciel en l'espace de neuf heures cette nuit-là. En une seule heure, jusqu'à 70 000 étoiles filantes sont apparues dans le ciel.

L'éclat de cette pluie de météores torrentielle a réveillé d'innombrables citoyens qui, en observant le spectacle vivant qui se déroulait sous leurs yeux, ont réveillé leurs voisins en criant à tue-tête. Cette scène magnifique a eu un autre effet sur les gens : beaucoup ont cru qu'elle annonçait une catastrophe biblique et que leur vie touchait à sa fin.

Un fermier du Sud, courant dehors en chemise, a crié : « Les étoiles tombent, la fin du monde arrive ». Selon le Georgia Journal, il était si effrayé par l'ampleur de l'événement qu'il a cherché refuge sous sa maison, sans même prendre le temps de s'habiller.

Joseph Smith, fondateur de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, s'est réjoui de ce spectacle, croyant que la bataille apocalyptique contre les méchants était proche, et a décrit ces moments ainsi : « Je me suis levé et j'ai vu avec une grande joie les étoiles tomber du ciel comme de la grêle ; c'était comme si la parole de Dieu, enregistrée dans les écritures, devenait réalité, un signe certain que la venue du Christ était proche. »

Dans le Tennessee, une jeune fille réduite en esclavage nommée Amanda Young a été réveillée par des cris. Selon un récit transmis par l'histoire orale de sa famille par son arrière-petit-fils, les Blancs de la plantation « pensaient que c'était le jour du Jugement dernier » et « ont commencé à rassembler tous les esclaves et, sans aucune raison, ont commencé à raconter à certains esclaves qui étaient leurs parents, à qui ils avaient été vendus et où ils avaient été emmenés ».

QU'EST-CE QUE LA PLUIE DES LÉONIDES ET POURQUOI SE PRODUIT-ELLE ?

Les Léonides se produisent en réalité chaque automne en raison des débris laissés par le passage de la comète 55P/Tempel-Tuttle. Cependant, la plupart du temps, cette pluie de météores, composée d'environ 10 à 15 météores par heure, ne retient pas particulièrement l'attention.

Mais l'orbite elliptique de la comète la rapproche de la Terre et du Soleil tous les 33 ans, créant une magnifique « tempête » céleste. Ce spectacle cyclique se produit depuis des millénaires. Les anciens astronomes grecs ont également écrit sur cette pluie de météores et ont noté sa position dans la constellation du Lion. En 902 après J.-C., des observateurs chinois l'ont décrite comme la nuit où « les étoiles tombaient comme de la pluie ».

Le scientifique allemand Alexander von Humboldt, voyageant en Amérique du Sud en 1799, a été témoin de ce spectacle météoritique et a écrit : « Des milliers de boules de feu et d'étoiles filantes, souvent de l'éclat de Jupiter, sont tombées successivement pendant quatre heures. Elles laissaient derrière elles de longues traînées de fumée. »

Malgré toute cette présence historique, les Léonides de 1833 semblent avoir pris les États-Unis au dépourvu. À l'époque, les pluies et tempêtes de météores n'étaient pas largement comprises comme un phénomène scientifique. Les astronomes de l'époque ne savaient même pas qu'elles étaient principalement produites par des comètes (un autre phénomène céleste mal interprété).

C'est pourquoi la plupart des gens se sont tournés vers la religion pour trouver des réponses. Cependant, bien que les jours apocalyptiques attendus ne soient pas arrivés, la pluie de météores des Léonides a conduit à la naissance de l'astronomie météoritique moderne. Les scientifiques ont étudié l'événement de 1833 pour en comprendre la cause. Le professeur de Yale, Denison Olmsted, a étudié le sujet de manière approfondie, utilisant même les journaux pour demander des observations au public. En 1834, il a publié ses conclusions dans l'American Journal of Science and Arts, suggérant que les météores provenaient de l'extérieur de l'atmosphère terrestre.

UNE NOUVELLE PLUIE EN 1866

Lorsque la tempête s'est reproduite en 1866, bien qu'avec une intensité moindre, les scientifiques ont commencé à émettre l'hypothèse qu'une comète pourrait en être la cause. La comète responsable avait été découverte un an plus tôt par Wilhelm Tempel et Horace Parnell Tuttle, dont elle porte désormais le nom.

En 1888, l'une des œuvres d'art les plus célèbres illustrant la pluie de météores de 1833 a été publiée dans le magazine de l'Église adventiste du septième jour, « Signs of the Times ». Cette œuvre montre des villageois admirant le ciel nocturne rempli d'innombrables traînées lumineuses. Le dessin et la gravure qui en découle ont été créés sur la base des souvenirs de Joseph Harvey Waggoner, un habitant de Pennsylvanie qui avait vu la pluie de météores dans sa jeunesse et était devenu plus tard pasteur de l'église.

Cinquante-cinq ans après la pluie de météores, Waggoner, vivant en Suisse, a raconté ce qu'il avait vu cette nuit-là à l'artiste Karl Jauslin. Il a rapporté que « les étoiles tombaient simultanément dans toutes les directions de la boussole » et a déclaré qu'elles « continuaient de tomber sans aucune diminution de leur nombre jusqu'à ce que l'aube du jour ne les cache ».

Waggoner savait qu'aucune œuvre d'art ne pourrait rendre justice à l'incroyable spectacle dont il avait été témoin, et il a écrit, accompagnant l'illustration dans le magazine : « Toute représentation sur papier ne devrait, au mieux, donner qu'une idée très limitée de la réalité. »

Les scientifiques s'attendent à ce que la prochaine grande tempête de météores des Léonides se produise en 2033 ou 2034.