Le « ver du diable » des profondeurs terrestres change notre compréhension des limites de la vie

Pendant longtemps, on a supposé que la vie s'arrêtait bien en dessous de la surface de la Terre, dans des zones où la lumière du soleil ne pénètre pas et où la température et la pression augmentent. Cependant, un ver rond microscopique découvert dans des mines profondes en Afrique du Sud a fortement ébranlé cette certitude.

Connu dans le monde scientifique sous le nom de *Halicephalobus mephisto* et surnommé le « ver du diable », cette espèce a été découverte dans des eaux souterraines chaudes à environ 1,3 kilomètre de profondeur. Cette créature, de l'épaisseur de quelques cheveux, se positionne presque comme un grand prédateur par rapport à sa taille au sein de l'écosystème souterrain profond formé par des bactéries et d'autres micro-organismes.

Avant les années 1980, de nombreux biologistes pensaient que la vie s'éteignait peu après la surface du sol. À partir des années 1990, la découverte de bactéries dans des puits de forage profonds et des mines a commencé à changer ce point de vue. Mais la capacité d'un animal multicellulaire, en l'occurrence un nématode, à vivre dans de telles conditions a constitué un tournant encore plus marquant pour la recherche sur la biosphère profonde.

UNE DÉCOUVERTE INATTENDUE DANS LES MINES

Gaetan Borgonie, biologiste spécialisé dans les vers et fondateur d'Extreme Life Isyensya en Belgique, a effectué des prélèvements dans la mine d'or de Beatrix en Afrique du Sud en 2008, en collaboration avec des chercheurs travaillant sur les formes de vie extrêmes. L'équipe a fait passer les échantillons prélevés dans des trous atteignant l'eau à environ 37 degrés à l'intérieur de la roche à travers des filtres destinés à capturer les organismes microscopiques.

Après avoir filtré plus de 6 000 litres d'eau, les chercheurs ont trouvé un seul petit ver. Par la suite, des quantités d'eau beaucoup plus importantes ont été examinées dans d'autres mines ; dans certains échantillons, différentes espèces de vers ronds, des invertébrés, des champignons et diverses formes de vie microscopiques ont également été détectés.

L'individu trouvé dans la mine de Beatrix était incomplet ; sa queue avait été sectionnée lors de la filtration. Malgré cela, la découverte revêtait une grande importance scientifique. La nouvelle espèce a été nommée *Halicephalobus mephisto*. L'individu était une femelle et était parthénogénétique, c'est-à-dire qu'elle pouvait se reproduire sans accouplement. Avant de mourir, elle a pondu huit œufs viables.

La lignée issue de ces œufs a ensuite été étudiée dans le laboratoire de John Bracht, généticien à l'American University aux États-Unis. Lorsque le ver du diable a été élevé dans des conditions similaires à celles d'une autre espèce de ver rond bien connue, *Caenorhabditis elegans*, les différences sont devenues évidentes.

Le ver du diable avait tendance à s'accrocher aux surfaces plutôt qu'à nager dans l'eau. Les scientifiques pensent que cela pourrait l'aider à se fixer aux roches et aux surfaces des fissures dans le sous-sol. Une différence plus frappante est apparue au niveau de la température : cette espèce, qui ralentit à température ambiante, se développe et se multiplie rapidement à environ 37 degrés.

UN MÉCANISME DE VIE ADAPTÉ À LA CHALEUR

Les analyses ADN effectuées par Bracht et son équipe en 2019 ont montré que le ver du diable possède un nombre inhabituellement élevé de gènes liés aux protéines de choc thermique. Ces protéines offrent une protection contre les dommages que les températures élevées peuvent causer aux cellules et aux protéines.

Dans des études publiées en 2024, la molécule *cytochrome c oxydase*, importante pour la production d'énergie, a été examinée de près. Les expériences ont révélé que cette molécule fonctionne efficacement chez le ver du diable à des températures élevées, tandis qu'elle se désactive à température ambiante, ralentissant ainsi la production d'énergie. Cette situation est considérée comme un mécanisme pouvant expliquer pourquoi le ver devient immobile dans des conditions fraîches.

Les chercheurs étudient également si la capacité de reproduction asexuée de l'espèce joue un rôle dans son adaptation à la vie souterraine profonde. En effet, dans les systèmes de fissures et d'eau situés à des kilomètres de profondeur, la probabilité que des individus de la même espèce se rencontrent peut être faible. Dans un tel environnement, pouvoir se reproduire seul peut constituer un avantage critique pour la survie de la lignée.

On ne sait toujours pas exactement comment ces créatures ont atteint une telle profondeur sous la surface. Certaines recherches suggèrent que les vers ronds pourraient avoir été transportés des environnements proches de la surface vers les profondeurs par l'eau, et que les mouvements sismiques pourraient faciliter ce processus. En revanche, on pense que certaines bactéries sont présentes dans la croûte terrestre depuis beaucoup plus longtemps.

Les études sur la biosphère souterraine profonde rendent les questions sur les limites de la vie importantes non seulement pour la Terre, mais aussi pour d'autres planètes et lunes. Si des organismes complexes peuvent survivre dans des fissures rocheuses sombres, chaudes et sous pression, les estimations concernant les endroits où la vie est possible doivent également être élargies.

La question de Karen Lloyd, géomicrobiologiste à l'Université de Californie du Sud, est donc cruciale : « S'il y a un ver là-bas, que manquons-nous d'autre ? »

Source de l'actualité: 12punto