Contrairement aux idées reçues, les dinosaures n'ont jamais régné sur la Terre !

Les « lézards terribles » règnent peut-être en maîtres absolus au cinéma, mais nous avons tendance à exagérer leur passé de manière erronée.

Selon les informations relayées par Popular Science Türkçe, les dinosaures auraient dominé la Terre pendant plus de 150 millions d'années. Le règne de ces reptiles, où des tyrannosaures prédateurs chassaient des dinosaures à bec, où des sauropodes géants faisaient trembler le sol sous leurs pas assourdissants et où des stégosaures épineux agitaient leur queue, était si grandiose qu'il n'aurait pris fin qu'à cause de la collision inattendue d'un astéroïde de 10 km de large. La catastrophe qui a suivi a légué la Terre à nos ancêtres et à nos proches : les mammifères. Ainsi, 66 millions d'années plus tard, nous pourrions prétendre avoir hérité de ce que ces lézards terrifiants ont laissé derrière eux. Mais ce qui est frappant, c'est que cette histoire revisitée est fondamentalement erronée à plusieurs égards.

Abordons maintenant certaines des pires rumeurs et ce qui s'est réellement passé durant cette soi-disant « ère des dinosaures ».

• Mythe : Les dinosaures ont dominé la planète depuis leur apparition.
• Réalité : Les dinosaures étaient initialement de petites créatures mignonnes.

Les plus anciens dinosaures que nous connaissons ont vécu il y a environ 235 millions d'années, au milieu de la période du Trias. Ces reptiles ne dominaient rien du tout. D'après les récentes découvertes en Afrique, en Amérique du Sud et en Europe, nous savons qu'ils n'étaient pas plus grands qu'un chien de taille moyenne et qu'il s'agissait de créatures agiles et omnivores se nourrissant de feuilles et d'insectes.

À l'inverse, les anciens parents des crocodiles étaient beaucoup plus nombreux et variés. Parmi les parents des crocodiles du Trias, on trouvait des carnivores aux dents acérées poursuivant leurs proies sur deux pattes, des « armadillodilles » couverts d'écailles osseuses et d'épines, ainsi que des créatures à bec ressemblant presque à des autruches et se nourrissant de fougères.

Même lorsque les premiers dinosaures ont commencé à évoluer vers les lignées principales qui allaient se développer tout au long du reste de l'ère mésozoïque, ils restaient pour la plupart des créatures petites et rares comparées aux parents des crocodiles. Les premiers grands dinosaures omnivores, atteignant 8 mètres de long, n'ont évolué qu'à la fin du Trias, il y a environ 214 millions d'années. Mais à la fin du Trias, tout a changé.

Des éruptions volcaniques intenses au centre du supercontinent Pangée ont modifié le climat mondial ; les gaz libérés dans l'atmosphère ont fait osciller la Terre entre des phases chaudes et froides. À cette époque, les dinosaures avaient déjà développé un métabolisme à sang chaud et un plumage isolant, ce qui leur a permis de traverser la crise relativement indemnes, tandis que de nombreuses autres espèces de reptiles disparaissaient. Si cette extinction massive n'avait pas eu lieu, nous aurions peut-être connu une « ère des crocodiles » ; ou du moins, une histoire très différente avec une plus grande diversité de reptiles. La seule raison pour laquelle cette ère des dinosaures a émergé est qu'ils ont eu de la chance face à l'extinction mondiale.

• Mythe : Les dinosaures étaient présents sur toute la planète.
• Réalité : Les dinosaures n'ont jamais évolué pour vivre dans la mer.

Parler de dinosaures « dominant » un monde océanique semble intéressant. Bien que le niveau de la mer ait fluctué au fil du temps, les océans couvrent environ 71 % de la surface de la Terre et contiennent plus de 1,375 milliard de kilomètres cubes d'eau. Bien qu'ils aient été très diversifiés, l'affirmation selon laquelle les dinosaures étaient la forme de vie dominante sur Terre ne tient que si l'on ignore que les trois quarts de notre planète sont constitués d'océans.

Bien que certains dinosaures aient pu nager et laisser des traces de nage dans les anciens hauts-fonds, aucun n'a évolué pour passer toute sa vie dans les océans. Même chez les manchots (qui sont des dinosaures vivants), la capacité à rester en mer comme beaucoup de mammifères marins n'a pas évolué. Ils doivent retourner à leurs nids sur terre. Si l'on met l'accent sur les océans préhistoriques, il existait alors des reptiles marins de formes et de tailles variées qui dominaient ce royaume aquatique. Les ichtyosaures ressemblant à des poissons, les plésiosaures au long cou et aux quatre nageoires, les parents géants du dragon de Komodo appelés mosasaures, et bien d'autres reptiles non dinosaures ont vécu dans les mers pendant des millions d'années, se nourrissant pour la plupart de céphalopodes à coquille spirale beaucoup plus abondants, appelés ammonites.

Bien entendu, ces écosystèmes étaient construits sur une base de plancton. Sans les algues en forme de disque appelées coccolithophores, ces nageurs charismatiques du Trias, du Jurassique et du Crétacé n'auraient pas pu prospérer. Ce sont des formes de vie minuscules et omniprésentes qui ont permis le succès de créatures charismatiques comme les reptiles marins. Cela nous rappelle une fois de plus que les créatures terrestres et marines qui nous fascinent ne pourraient exister sans les divers petits organismes qui forment la base des réseaux trophiques. Ce que nous percevons comme une domination dans n'importe quel écosystème est en réalité souvent le résultat de nombreuses relations et interactions qui passent inaperçues.

• Mythe : Les dinosaures ont freiné l'évolution des mammifères.
• Réalité : Les mammifères ont grandi et se sont développés durant l'ère des dinosaures.

Un exemple classique de la domination des dinosaures est celui d'un petit mammifère excité poursuivant un insecte lors d'une nuit du Crétacé. Selon cette théorie, les dinosaures auraient dévoré tous les monstres devenus trop grands ou assez imprudents pour se promener en plein jour ; par conséquent, les mammifères auraient évolué sous forme de petites créatures nocturnes jusqu'à ce que l'astéroïde permette à nos ancêtres et à nos proches de sortir de l'ombre. Certaines adaptations de petite taille et insectivores des mammifères de l'ère mésozoïque ont été interprétées comme des signes que les mammifères étaient limités par le succès des dinosaures, ce qui les empêchait de grandir davantage et d'occuper de nouvelles niches écologiques.

Cependant, au cours des 20 dernières années, les paléontologues ont réécrit cette histoire classique, montrant que les mammifères et leurs proches ont grandi et se sont développés aux côtés des dinosaures. Durant l'ère mésozoïque, il existait des créatures à fourrure qui nageaient, creusaient le sol, planaient entre les arbres et mangeaient même de petits dinosaures. Les ancêtres des écureuils, des ratons laveurs, des loutres, des castors, des phalangers volants, des fourmiliers et bien d'autres ont évolué tout au long du Jurassique et du Crétacé. Parmi eux se trouvaient les premiers primates qui s'échappaient des arbres en passant au-dessus de la tête des T. rex. Bien qu'il soit vrai que toutes les créatures de l'ère mésozoïque que nous connaissons aujourd'hui étaient de petite taille (la plus grande faisant à peu près la taille d'un blaireau américain), les chercheurs ont réalisé que la manière dont nos anciens ancêtres interagissaient entre eux était bien plus importante pour façonner leur évolution que les dinosaures. En fait, même après la disparition des dinosaures, la plupart des nouvelles espèces de mammifères sont restées petites. Nous sommes tellement obsédés par la taille que nous passons à côté de la véritable histoire, qui se déroule plus près du sol.

• Mythe : Les dinosaures ont dominé la planète pendant des millions d'années.
• Réalité : Une seule espèce ne peut pas dominer une planète.

Votre obsession pour une hiérarchie préhistorique en dit plus sur nous-mêmes que sur les véritables archives géologiques. Nous imaginons que les dinosaures étaient les créatures qui ont pris le contrôle de la planète et qu'ils sont restés ainsi jusqu'à ce qu'ils soient anéantis par un accident cosmique. Les dinosaures du Trias, du Jurassique et du Crétacé ont vécu sur toutes les grandes masses terrestres pendant plus de 150 millions d'années. Ce règne supposé est souvent comparé à celui que nous pensons posséder ; c'est-à-dire la période insignifiante de 300 000 ans pendant laquelle Homo sapiens arpente la Terre.

Mais cette comparaison n'est pas directe. Les dinosaures n'étaient pas une espèce unique, mais tout un groupe d'êtres vivants. Plus fondamentalement, aucune espèce n'est réellement indépendante : même les créatures les plus répandues et celles qui vivent le plus longtemps dépendent des autres. Les dinosaures herbivores géants devaient se nourrir dans un buffet mésozoïque composé de ginkgos, de prêles, de conifères et d'autres plantes ; pour digérer ces aliments, ils avaient besoin de bactéries spécialisées dans leurs intestins. Même le légendaire T. rex était un écosystème à lui tout seul. Il chassait des omnivores qui mangeaient des plantes ayant développé des relations avec des champignons et des micro-organismes dans le sol. Regarder un tel tableau de la vie et se concentrer sur la domination revient à regarder au mauvais endroit et à diviser l'histoire de la vie en gagnants et en perdants, en passant à côté des connexions et des communautés nécessaires à l'épanouissement des différentes espèces. Peut-être que les dinosaures règnent dans les films où nous sommes obsédés par l'idée de nous placer devant leurs gueules dentées. Mais la véritable leçon à tirer des Triceratops et de leurs semblables réside dans la manière dont l'évolution s'épanouit, et non dans la question de savoir qui dirige la Terre.

Source de l'actualité: 12punto

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