L'intelligence artificielle a-t-elle perdu dans les urnes ?

Les élections de mi-mandat du 3 novembre aux États-Unis se sont soldées par une lourde défaite pour le président Donald Trump et les Républicains. Les Démocrates ont pris le contrôle de la Chambre des représentants et du Sénat. Ainsi, Trump se retrouve confronté au risque de devenir un président canard boiteux (lame duck) pour les deux dernières années de son mandat, selon l'expression consacrée dans la politique américaine. Cependant, il faut bien comprendre que les résultats de ces élections ne se limiteront pas à la politique intérieure américaine. La victoire des Démocrates pourrait également annoncer des développements importants pour l'avenir des technologies d'intelligence artificielle, devenues ces dernières années le cœur de l'économie mondiale et de la compétition internationale, et il est crucial de savoir les interpréter correctement. Un chapitre de livre que j'ai préparé avec Barış Doster sur ce sujet, intitulé « De la souveraineté numérique à la souveraineté de la vitesse : Médias à l'ère de l'intelligence artificielle, pouvoir des plateformes algorithmiques et économie politique du temps technologique », sera bientôt publié. 

La politique de l'administration Trump en matière d'intelligence artificielle reposait largement sur la levée des obstacles réglementaires pour les entreprises technologiques américaines, l'accélération des investissements et, surtout, le maintien de la suprématie technologique face à la Chine. Les Démocrates, quant à eux, préconisent généralement une réglementation plus stricte face aux problèmes économiques, sociaux et environnementaux que ces technologies peuvent engendrer. Bien entendu, il existe des opinions divergentes au sein même du Parti démocrate. Si certains politiciens réclament un renforcement des contrôles de sécurité et de la responsabilité juridique des entreprises, d'autres suggèrent de ralentir temporairement, voire d'arrêter, le développement des systèmes d'intelligence artificielle avancés. Par exemple, des personnalités politiques comme Abdul El-Sayed, élu au Sénat dans le Michigan, État directement ciblé par la campagne électorale de Trump, plaident pour un arrêt temporaire des travaux de développement de l'IA avancée. En revanche, des figures comme Lori Trahan et Zoe Lofgren insistent sur des audits de sécurité indépendants, la responsabilité des entreprises et des réglementations protégeant l'innovation.

Par conséquent, il ne serait pas faux de dire que les résultats des élections n'ont pas été très bien accueillis dans le monde de la technologie. Les inquiétudes concernant l'avenir des investissements dans l'IA et, en particulier, des centres de données, se sont reflétées sur le cours des actions des entreprises technologiques juste après le scrutin. D'autre part, les experts en technologies de cryptomonnaies estiment que l'approche de Trump a causé beaucoup de tort, notamment en raison des « meme-coins » qu'il a promus. 

De plus, les réactions à l'égard de l'intelligence artificielle ne se limitent plus aux débats des milieux universitaires ou des experts en technologie. Dans une étude menée en octobre par Reuters/Ipsos, 84 % des électeurs américains ont considéré l'intelligence artificielle comme une menace pour l'avenir des travailleurs. 80 % des électeurs démocrates et 61 % des électeurs républicains soutiennent des réglementations plus strictes sur l'IA. Ces chiffres montrent que les préoccupations concernant les dommages potentiels de la technologie commencent à transcender les clivages politiques.

L'un des résultats notables des élections a été la réaction contre les centres de données massifs nécessaires au fonctionnement des systèmes d'intelligence artificielle. Dans de nombreuses administrations locales, les électeurs ont soutenu des décisions limitant l'installation de nouveaux centres de données, au motif qu'ils augmenteraient la consommation d'électricité et d'eau, causeraient des problèmes environnementaux et feraient grimper les coûts énergétiques. Il semble que les préoccupations sociales concernant l'intelligence artificielle aient atteint un niveau capable d'influencer les résultats électoraux lorsqu'elles se conjuguent à des problèmes affectant directement le quotidien des gens. Je pense qu'il s'agit d'un processus très sain pour le développement technologique. Il est crucial que les avancées technologiques ne soient pas rabotées par les inquiétudes sociales, mais orientées en fonction de celles-ci.

Alors, tout cela signifie-t-il que le développement des technologies d'intelligence artificielle va être stoppé ?

Avant de répondre à cette question, il est nécessaire d'évaluer le comportement des entreprises technologiques ces dernières années.

L'éléphant dans le magasin de porcelaine

À mon avis, les grandes entreprises qui développent des technologies d'intelligence artificielle agissent sans tenir suffisamment compte des équilibres fragiles de la vie sociale. Elles se comportent comme un éléphant dans un magasin de porcelaine. Cette comparaison avait été faite il y a des années par Mark Zuckerberg lui-même à propos de Facebook. Dans chaque domaine où elles pénètrent, elles développent des technologies capables de modifier radicalement les méthodes de travail existantes, les professions, les relations économiques et les institutions sociales. Cependant, il est difficile de dire qu'elles assument une responsabilité équivalente quant aux conséquences de ces changements sur les individus.

Le fait qu'un système d'intelligence artificielle développé par une entreprise permette d'effectuer les tâches de milliers d'employés à un coût bien moindre peut être une grande réussite pour l'entreprise. Mais qu'en est-il des employés qui perdent leur emploi ? Qui pensera à l'avenir des personnes confrontées à la possibilité que les connaissances et compétences professionnelles acquises après des années d'études perdent leur valeur économique en quelques années ? Les gains issus de la productivité accrue grâce à l'intelligence artificielle resteront-ils uniquement entre les mains des propriétaires d'entreprises et des investisseurs ?

Nous pouvons poser des questions similaires pour l'éducation, la santé, les médias et les services publics. Qui supportera le coût des fausses informations, des décisions discriminatoires ou des problèmes de sécurité générés par les systèmes d'intelligence artificielle ? Comment remédier aux inégalités qui apparaissent lorsque ceux qui profitent du développement de ces technologies sont différents de ceux qui subissent leurs conséquences négatives ?

Les entreprises technologiques doivent avoir des réponses à toutes ces questions. Car posséder la puissance scientifique et économique pour développer une technologie n'entraîne pas le droit de l'utiliser sans réfléchir à ses conséquences sociales.

Cependant, il ne faut pas tomber dans une autre erreur ici.

Le progrès technologique peut-il être arrêté par des interdictions ?

En examinant l'histoire de l'humanité, nous constatons que le progrès technologique n'a pas toujours été fluide et ininterrompu. De nouvelles technologies ont parfois été interdites, limitées ou ont rencontré une résistance sociale. Dans son livre « La société en réseaux », Manuel Castells évoque l'influence de l'instinct de « préservation du statu quo » des dynasties dans le retard pris par la Chine, pourtant inventrice de la poudre à canon, de la boussole, des navires à fort tonnage et de l'imprimerie, en matière de modernisation. Certaines technologies ont été abandonnées, d'autres n'ont pas pu être utilisées pendant de longues années. Malgré cela, l'effort de l'humanité pour produire des connaissances, développer de nouveaux outils et transformer la nature selon ses besoins n'a jamais cessé complètement.

Rappelons-nous le mouvement luddite apparu en Angleterre pendant la révolution industrielle. Les ouvriers du textile, pensant que les nouvelles machines menaçaient leurs emplois et leurs moyens de subsistance, ont exprimé leur réaction en détruisant certaines machines. Il ne serait pas juste de considérer ce mouvement uniquement comme une hostilité envers la technologie. Ce à quoi les ouvriers s'opposaient, ce n'était pas tant l'existence des machines que les effets de l'ordre économique dans lequel ces machines étaient utilisées sur les conditions de travail et les moyens de subsistance. Il existe des similitudes importantes entre les préoccupations actuelles liées à l'intelligence artificielle et les débats de cette époque. Bien que cela ne se recoupe pas exactement, on peut dire qu'une situation similaire s'est produite dans l'Empire ottoman sous le règne de Mahmoud II, où les réformes réalisées notamment dans le domaine militaire ont rencontré la résistance de segments dont les intérêts étaient lésés par le changement de l'ordre existant, cette résistance se transformant parfois en conflits violents.

Alors, pourquoi le progrès technologique ne peut-il pas être totalement arrêté ?

Parce que la technologie ne se résume pas à des outils développés par des scientifiques dans des laboratoires. Les besoins des gens, les intérêts économiques, la concurrence entre les États, la curiosité scientifique et la recherche de solutions aux problèmes sociaux alimentent constamment le progrès technologique. Il est possible qu'une technologie interdite dans un pays continue d'être développée dans un autre. Une entreprise peut investir dans une recherche qu'une autre a abandonnée. De plus, une fois produite, la connaissance scientifique survit souvent même si le produit technologique qui l'a fait naître disparaît.

Pour l'intelligence artificielle, cette situation est encore plus marquée. De nombreux pays, États-Unis, Chine et Europe en tête, considèrent l'IA non seulement comme un élément important de la croissance économique, mais aussi de la sécurité nationale et de la lutte pour la puissance internationale. Dans un tel environnement, il ne semble pas très réaliste de penser que tous les pays et toutes les entreprises arrêteront simultanément leurs travaux sur l'IA.

Cependant, le fait que le progrès technologique ne puisse être totalement arrêté ne signifie pas que toutes ses formes et tous ses usages soient inévitables. L'humanité a réussi à interdire certaines technologies, à en contrôler strictement d'autres et à limiter l'utilisation de certaines à des domaines spécifiques. Par conséquent, la poursuite du progrès technologique et la manière dont ce progrès sera orienté sont deux questions distinctes.

Qui déterminera l'avenir de l'intelligence artificielle ?

Le résultat le plus important des élections américaines pour l'intelligence artificielle pourrait être le fait que l'idée selon laquelle les décisions concernant l'avenir de ces technologies ne peuvent être laissées aux seuls dirigeants et investisseurs des entreprises technologiques commence à être exprimée plus fortement.

Avec la victoire des Démocrates au Congrès, on s'attend à ce que des sujets tels que la soumission des systèmes d'intelligence artificielle à des tests de sécurité indépendants, la responsabilisation des entreprises technologiques pour les dommages qu'elles causent et la limitation des coûts imposés à la société par les centres de données soient davantage mis à l'ordre du jour. Étant donné que Trump conserve son droit de veto, il est difficile de dire dès maintenant quelle part de ces initiatives sera légiférée. Mais il semble que nous entrions dans une période où les entreprises technologiques ne pourront plus agir aussi librement qu'auparavant.

Un autre point à ne pas négliger ici est le pouvoir économique et politique détenu par les entreprises qui développent les technologies d'intelligence artificielle. Les plus grandes entreprises technologiques du monde ne se contentent pas de développer de nouveaux produits. Elles influencent également notre accès à l'information, nos méthodes de travail, nos relations de communication et, de plus en plus, les processus de prise de décision sociale. À mon avis, il n'est pas possible de résoudre les problèmes que poserait une telle puissance agissant indépendamment du contrôle démocratique et des mécanismes de régulation uniquement par des mesures de sécurité technologique.

D'un autre côté, ceux qui prônent l'arrêt du développement de l'IA ne doivent pas ignorer les avantages que cette technologie peut apporter à l'humanité. Rejeter totalement une technologie qui offre des opportunités importantes dans de nombreux domaines, de la recherche médicale aux découvertes scientifiques, de l'éducation à la production, pourrait aggraver certains des problèmes que nous essayons de résoudre.

Ce dont nous avons besoin, ce n'est pas de choisir entre accélérer le progrès technologique en toutes circonstances ou l'arrêter complètement. C'est de créer une compréhension qui nous permette d'évaluer ensemble la vitesse, la direction, les domaines d'utilisation et les conséquences sociales de ce progrès.

Les entreprises technologiques doivent cesser de se comporter comme un éléphant dans un magasin de porcelaine. Mais les opposants à la technologie doivent aussi comprendre que le seul moyen de protéger le magasin n'est pas de garder l'éléphant à l'extérieur.

Ce qui déterminera l'avenir de l'intelligence artificielle ne sera pas seulement ce que les ingénieurs peuvent accomplir, mais le type d'avenir que les sociétés souhaitent construire avec ces réussites.