Un professeur à l'École d'ingénieurs et au Robert College : Karl von Terzaghi

Qui est Terzaghi ? 

Karl von Terzaghi est le fondateur de la mécanique des sols moderne. Il a développé les méthodes de mesure théoriques et expérimentales de cette discipline scientifique dans notre pays. Les ingénieurs en génie civil disent de lui : « Ce que Newton est pour les physiciens, Karl Terzaghi l'est pour les mécaniciens des sols. » Terzaghi était citoyen de l'Empire austro-hongrois. Cet État est l'un de ceux qui se sont effondrés après la Première Guerre mondiale. Il était né à Prague et était issu d'une famille d'origine lombarde. Il avait été invité à Istanbul par le gouvernement Jeune-Turc (en 1916) pour donner des cours à l'École supérieure d'ingénieurs (Yüksek Mühendis Mektebi). Après l'armistice, il a travaillé au département d'ingénierie du Robert College. Il a quitté notre pays, où il a séjourné près de 10 ans, en tant que scientifique reconnu à l'échelle internationale et fondateur d'une nouvelle discipline scientifique. 

TERZAGHI EN RUSSIE ET AUX ÉTATS-UNIS 

Il y avait des officiers et des ingénieurs dans sa famille. Terzaghi a fait ses études à l'Université technique de Graz. Durant sa formation, il a failli être renvoyé de l'école en raison de son refus de l'autorité. Nikola Tesla avait également étudié dans la même école et en avait été exclu pour indiscipline. Lui n'a pas été renvoyé. Son comportement a été interprété comme une excentricité. Après avoir obtenu son diplôme de l'Université technique de Graz en 1904, il a travaillé pendant un certain temps à Saint-Pétersbourg (1911-1912). Comme on le sait, Saint-Pétersbourg, tout comme Venise, est une ville confrontée à des problèmes de sol. Il s'est occupé de ces questions. Sur la base de ses travaux en Russie, il a soutenu sa thèse de doctorat en 1912, toujours à Graz, intitulée « Calcul des fondations de réservoirs circulaires ». Ensuite, il est parti aux États-Unis. Son objectif était de trouver du travail sur de grands projets d'ingénierie tels que la construction de barrages. Il n'a pas eu cette chance. Il n'a pas passé des jours très productifs jusqu'à son retour dans son pays en 1914.

Lorsque la guerre mondiale a éclaté, les tâches difficiles lui sont revenues. Sur le front serbe, sur le Danube, il a construit des positions avec des bataillons du génie. Il a construit des aérodromes militaires. Il a exercé la fonction de directeur des travaux de construction de l'armée impériale.  

LES PROFESSEURS ALLEMANDS, HONGROIS ET AUTRICHIENS VENUS AU DARÜLFÜNUN PENDANT LES ANNÉES DE GUERRE 

Les Jeunes-Turcs ont entraîné le pays dans la guerre à l'automne 1914. Cela signifiait être allié non seulement avec l'Allemagne, mais aussi avec l'Empire austro-hongrois. C'est la raison pour laquelle le 15e corps d'armée a combattu sur les fronts de Galicie et de Roumanie.  

Pendant que la guerre se poursuivait, outre les commandants allemands, il y avait aussi des soldats de l'Empire austro-hongrois dans l'armée ottomane. Il s'agissait d'unités symboliques. Ils ont pris part aux côtés des Ottomans en tant qu'alliés à Gallipoli, en Palestine et sur les fronts de l'Est. Rappelons-nous : il existe une photo du général Mustafa Kemal prise à Alep en 1917. Outre Fuat Bulca et le jeune Abdürrahim, une autre personne figure à ses côtés : un officier d'artillerie allemand. 

Durant les années de guerre, une coopération a également été établie dans le domaine scientifique entre l'État ottoman et ses alliés. Rappelons que le Darülfünun d'Istanbul a été transformé en université par le gouvernement républicain en 1933. Les Jeunes-Turcs avaient également envisagé la même chose. Ils voulaient eux aussi réformer le Darülfünun. En raison des conditions limitées pendant les années de guerre, une vaste modernisation n'a pas pu être réalisée. Les travaux de réforme ont été interrompus lors de l'armistice. Néanmoins, plus de 20 scientifiques allemands, autrichiens et hongrois ont été invités dans les facultés de droit, de médecine et de lettres. Des départements d'ethnographie et de langues ouralo-altaïques ont été ouverts à la Faculté des lettres. Il a été découvert que les Hongrois étaient un peuple touranien. Des professeurs hongrois comme le Dr Gyula Mészáros et Géza Fehér ont été employés dans ces départements. 

Ces personnalités ont également fréquenté les cercles du Türk Ocakları (Foyers turcs) et du Türk Yurdu. Ils ont publié des articles dans la revue Türk Yurdu. Ils ont donné des conférences. La rue des Frères Hongrois (Macar Kardeşler Caddesi) est un souvenir de ces années de rapprochement. Des sociétés touraniennes mutuelles ont été fondées à Istanbul et à Budapest. Les Hongrois ont décerné un doctorat honorifique à Enver Pacha. 

TERZAGHI À L'ÉCOLE SUPÉRIEURE D'INGÉNIEURS  

Entre-temps, le directeur de thèse de Terzaghi, le professeur Forchheimer, avait commencé à travailler comme conseiller à l'École supérieure d'ingénieurs (İTÜ). Il a permis à son élève d'être également invité. Terzaghi a été invité au département d'ingénierie du Darülfünun d'Istanbul par l'intermédiaire du ministère impérial des Affaires étrangères. En septembre 1916, il est arrivé à Istanbul avec sa femme Olga et leur fille nouveau-née. 

À l'époque où Terzaghi est arrivé à Istanbul, la guerre se poursuivait avec une violence extraordinaire sur tous les fronts (Europe, Canal de Suez, Gallipoli, Irak). Malgré cela, les années d'enseignement au Darülfünun et à l'École supérieure d'ingénieurs, qu'il décrit dans ses mémoires comme « les deux plus belles années de ma vie », avaient ainsi commencé.   

Il a donné ses cours d'Usul-ı umumiye-i inşaat (Principes généraux de la construction) en français. Il avait un assistant, İlyas Bey, qui traduisait les cours en turc. Les notes des cours qu'il a donnés ici seront publiées en fac-similé lors du symposium organisé pour le 75e anniversaire de la fondation de la discipline de la mécanique des sols (1995). 

Au cours des premières années, Terzaghi vivait dans un petit appartement de l'immeuble Helbig à Galata (l'actuel Doğan Apartmanı). Il s'était tellement investi dans les travaux d'urbanisme de la ville qu'il avait même élaboré des plans pour traverser le détroit du Bosphore avec un tunnel et un pont suspendu.

TOUT CHANGE AVEC L'ARMISTICE

Ses revenus provenant de l'université n'étaient pas mauvais. Son propre gouvernement lui envoyait également une certaine somme d'argent. Mais tout allait changer avec l'armistice. Vers la fin de la guerre, le soutien impérial a été coupé. Lorsque les difficultés financières ont commencé, les problèmes avec son épouse ont également débuté. 

Finalement, le front de l'Axe s'est effondré. Tant son propre pays que l'État ottoman avaient été vaincus. Istanbul a été occupée par les Alliés. Quelque temps plus tard, l'administration alliée a mis fin aux contrats de tous les professeurs étrangers employés par le gouvernement ottoman. Les soldats allemands et autrichiens ont été placés en détention. Ils ont été emmenés dans des camps de prisonniers à Chypre, en Égypte et à Malte. Les civils ont été licenciés. Il était l'un d'entre eux. Terzaghi s'est retrouvé sans travail et sans argent. À mesure que les difficultés financières augmentaient, son mariage s'est fragilisé.

LES ANNÉES AU ROBERT COLLEGE 

Par coïncidence, c'est précisément à cette époque qu'un professeur de la section supérieure du Robert College (l'Université du Bosphore après 1971) est décédé subitement. Cela allait lui créer une opportunité. À cette époque, le Robert College, sous la direction de Caleb Gates, essayait de mettre en place un département d'ingénierie solide. Un grand bâtiment d'ingénierie (Gates Hall) avait même été construit. Il a immédiatement accepté l'offre d'emploi. Comme le Robert College appartenait aux Américains, les Britanniques n'ont pas pu intervenir. L'embauche de Terzaghi est devenue une grande source de force pour l'école. 

La vie de Terzaghi en Turquie s'est ensuite entièrement déroulée au Robert College. L'Istanbul de l'armistice était une ville où il était difficile de vivre à tous égards. Le sort de la ville était incertain. Alors que les Alliés à Paris préparaient le linceul de la Turquie, le général Mustafa Kemal lançait la révolution en Anatolie. C'est précisément à cette époque que la guerre civile qui faisait rage en Russie s'est terminée par la victoire des Bolcheviks. L'Armée blanche s'est dispersée sur tous les fronts. À l'automne 1920, l'Armée blanche de Piotr Wrangel a été vaincue par l'Armée rouge en Crimée, et les rescapés, avec leurs familles, ont été transportés à Istanbul par des navires alliés, et des camps ont été installés partout. Il était devenu encore plus difficile de vivre à Istanbul. Mais pour Karl Terzaghi, la situation n'était pas mauvaise. Il enseignait dans une tour d'ivoire sur le Bosphore. C'était un professeur apprécié, estimé et soutenu. Il a installé un petit laboratoire. Le recteur Gates l'a même soutenu avec une certaine somme d'argent. Il menait des expériences sur la mécanique des sols. Dans l'Istanbul de l'armistice, faire la navette entre Galata et le Robert College n'était pas facile du tout. Ils ont déménagé à Bebek. Lorsque ses relations avec sa femme Olga Byloff se sont sérieusement dégradées, il les a fait monter, elle et sa fille, à bord du navire Adria (un navire autrichien) pour les renvoyer dans leur pays. Nous étions en 1921. 

Les autorités du collège lui ont donné une chambre donnant sur le Bosphore dans le Theodorus Hall (actuellement un dortoir pour filles). Cette chambre lui a offert la possibilité de travailler plus efficacement. C'est ici qu'il a réfléchi et écrit sur bon nombre des fondements de la mécanique des sols. 

Il a présenté les conclusions auxquelles il était parvenu ici sous forme de communication lors du congrès de mécanique des sols appliquée aux Pays-Bas. Cela a suscité beaucoup d'intérêt. Terzaghi allait transformer ses travaux dans ce domaine en un livre. Il a intitulé son livre Erdbaumechanik auf bodenphysikalischer Grundlage (Mécanique des sols sur la base de la physique des sols). Le livre a été publié en 1925 à Vienne par les éditions Franz Deuticke. 

Cette publication lui a ouvert la voie vers les États-Unis. Il a reçu une offre d'enseignement du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Il était désormais un professeur d'ingénierie distingué aux États-Unis. Il a contracté un second mariage avec Ruth Doggett, de Harvard. Il a travaillé un temps en Europe pendant la montée du fascisme en Allemagne et en Italie. Il avait été invité à la construction de la tribune pour le grand rassemblement du NSDAP à Nuremberg (1936). Il ne s'est pas entendu avec les nazis. Il est retourné dans son propre pays (Vienne). Là-bas, les sympathisants nazis l'ont accusé de bolchevisme, et les gauchistes de collaboration avec les nazis. 

En 1938, il est retourné une fois de plus aux États-Unis. Cette fois en tant que professeur à Harvard. Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale (1943), il a été naturalisé citoyen américain. Dans la suite de sa vie, il est revenu à maintes reprises en Turquie, qu'il appelait sa « seconde patrie ». À l'İTÜ et à l'Université du Bosphore. Des doctorats honorifiques lui ont été décernés. Des réunions internationales ont été organisées en son nom. Ils ont donné son nom à des laboratoires de mécanique des sols. 

UN PROFESSEUR DE HARVARD SUR LE CHANTIER DU BARRAGE D'ASSOUAN 

Après la révolution égyptienne de 1952, le gouvernement de Gamal Abdel Nasser a voulu envoyer un message fort à l'Occident. Il s'agirait de construire un barrage sur le Nil : le barrage d'Assouan. Ce projet était un défi lancé à 100 ans de colonialisme. L'objectif était de créer un tournant marquant dans l'histoire millénaire de l'Égypte. 

Les Officiers libres se sont tournés vers les Soviétiques pour y parvenir. Ces derniers étaient déjà prêts pour une telle coopération. Au début des travaux, le gouvernement égyptien a lancé un appel à un soutien scientifique et technologique au niveau international. Terzaghi était professeur à Harvard à cette époque. Il a lui aussi rejoint avec plaisir le conseil consultatif du projet. Il y a contribué de 1954 à 1959. Mais comme on pouvait s'y attendre, le projet d'Assouan n'était pas seulement une question d'ingénierie. L'aspect politique de l'affaire était prépondérant. Les Soviétiques ne voulaient pas de lui au sein du conseil consultatif. Terzaghi a dû quitter l'équipe.  

LES SOUVENIRS QU'IL A LAISSÉS AU BOSPHORE 

Aujourd'hui, si vous entrez à l'Université du Bosphore par la porte de Bebek, en marchant vers le haut, au moment précis où vous sentez que vous êtes fatigué, vous verrez un banc à l'ombre des arbres sur la gauche. C'est un banc en pierre sur lequel est gravée la célèbre phrase de l'historien d'Oxford Goldwin Smith : « Above all nations is humanity » (Au-dessus de toutes les nations, l'humanité). Il est connu dans l'école comme le banc de Terzaghi. C'est l'endroit où il s'asseyait autrefois longuement pour contempler le Bosphore. Il existe également un coin commémoratif à l'endroit que les étudiants du Bosphore appellent le « balcon des amoureux » - juste au-dessus de l'Aşiyan de Fikret - où il est écrit : « À la mémoire de Karl von Terzaghi, fondateur de la mécanique des sols ».  

Terzaghi était un excellent étudiant à l'université. Il a également connu un succès extraordinaire dans sa vie académique. Dans sa jeunesse, il voulait explorer les pôles comme Amundsen. L'astronomie, la géométrie, les mathématiques, la physique, la géographie et la géologie étaient ses principaux centres d'intérêt. Dans les années 30, les droitiers l'accusaient de communisme, tandis que les gauchistes l'accusaient d'être un sympathisant nazi. À la fin des années 50, il avait été évincé du projet du barrage d'Assouan parce qu'il était citoyen américain. Pourtant, il était un scientifique dévoué à la découverte des lois de la nature, tout comme Darwin, Humboldt et d'autres.